《閱微草堂筆記》是清代鴻儒紀昀晚年所作的文言筆記志怪小說，也是他唯一面向大眾的一部通俗作品。
紀昀（1724-1805）字曉嵐，又字春帆，晚號石雲，道號觀弈道人，直隸河間府人。紀昀歷雍正、乾隆、嘉慶三朝，乾隆十九年（1754）中甲戌科進士，授翰林院庶吉士、編修，歷任詹事府左春坊左庶子、福建學政、翰林院侍讀、貴州都勻知府、《四庫全書》總纂官、翰林院侍讀學士、詹事府詹事、兵部侍郎、內閣學士、都察院左都御史、禮部尚書、兵部尚書、協辦大學士、太子少保。嘉慶帝御賜碑文“敏而好學可為文，授之以政無不達”，諡號文達。
一部電視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》，更讓他的名字家喻戶曉。雖說電視劇的情節大多是虛構的，但是，紀曉嵐的才華，毋庸置疑。《四庫全書》總纂官，並非浪得虛名。
清代文人的筆記很多，寫山水的，寫人情世故的，寫才子佳人的都有，而紀大學士的《閱微草堂筆記》，獨樹一幟，除了記錄自己和親友的家庭軼事以外，書中還記載了大量自己經歷過的或是道聽途說的各種新奇故事，不乏鬼怪之說。以一個高官的身份，絮談民間的家長裡短，似乎顯得好事而且小家子氣十足，但他再三強調，自己是為了對民眾進行倫理教化，才順應當時民眾的閱讀需求，寫了這樣一本書。作品完成後，曾有一段時間“洛陽紙貴”，受到熱烈追捧。
在紀昀看來，借神鬼之說來維護禮教和“聖威”，這才是問題的關鍵。紀昀希望小說能夠“誅心”，對“勸頑”、“懲愚”起到作用。在他的筆下，鬼的形狀與生前所作所為密切相關。《閱微草堂筆記》中的鬼其實是在為紀昀代言，大量的鬼故事，是作者用來說理宣教的，因而作品中不少鬼能客觀審視俗世生活，見識超越了一己私情。
《閱微草堂筆記》中的冥界，是一個嚴密的運行系統，每個人的生前死後被全程監控，細微到每個人的一言一行，冥法對於所有的活人死鬼都有效，陽世所有的難題在冥司都有相應的解決辦法。
紀昀希望人們的意識深層牢固樹立起並普遍存在著這樣的觀念：人死後要受到冥府審判，其中罪過深重的人就去受苦，只有正直的人才能有理想的結局。比如生前貪佔別人財物的，遭到受害者討債索命；德行有虧、品性惡劣的，魂靈在陰司受刑，肉體在陽間捱打、潰爛……
適才讀了其中一篇“三代女人償孽債”的故事，深有所感，故事背後，更能看出紀大人導民向善之心，垂然可昭。
【原文】（《閱微草堂筆記》卷二十三 灤陽續錄五）
先師李又聃先生言：東光有趙氏者（先生曾舉其字，今不能記，似尚是先生之尊行），嘗過清風店，招一小妓侑酒。偶語及某年宿此，曾招一麗人留連兩夕，計其年今未滿四十。因舉其小名，妓駭曰：“是我姑也，今尚在。”
明日，同至其家，宛然舊識。方握手寒溫，其祖姑聞客出視，又大駭曰：“是東光趙君耶？三十餘年不相見，今鬢雖欲白，形狀聲音，尚可略辨。君號非某耶？”問之，亦少年過此所狎也。三世一堂，都無避忌，傳杯話舊，惘惘然如在夢中。又住其家兩夕而別。別時言祖籍本東光，自其翁始遷此，今四世矣。不知祖墓猶存否？因舉其翁之名，乞為訪問。
趙至家後，偶以問鄉之耆舊。一人愕然良久，曰：“吾今乃始信天道。是翁即君家門客，君之曾祖與人訟，此翁受怨家金，陰為反間，訟因不得直。日久事露，愧而挈家逃。以為在海角天涯矣，不意竟與君遇，使以三世之婦，償其業債也。籲，可畏哉！”
【譯文】
老師李又聃先生說：東光有個姓趙的人（李先生曾經講過此人的字號，現在記不住了，好像還是先生的長輩）。有一次經過清風店，叫來一個年輕妓女陪酒，偶然說到某年曾經在這裡住宿，叫了一個美女陪住了兩夜，算來那位美女今年還未滿四十歲。於是說出美女的小名，年輕妓女說：“是我姑姑呀，現在還在這裡。”
第二天，這個姓趙的人去了那個妓女的家中，果然，妓女的姑姑正是過去認識的那個美女。雙方正在拉手問好，年輕妓女的姑奶奶聽說有客來，從裡面出來看看，又大吃一驚，說：“你是東光的趙先生嗎？三十多年不見面了，現在你的鬢角雖然都將要白了，不過相貌聲音，還辨認得出。你的字號是否叫某某呢？”趙先生一問，原來這個姑奶奶，也是他年輕時在這裡找過的妓女。
三代妓女同堂相見，也沒有什麼避忌，一起喝酒談往事，大家有點迷惘，好像做夢一樣。趙先生又在她們家住了兩晚，才告辭回去。臨別時，第一代妓女說她們祖籍本來在東光，從父親一輩才搬遷到這裡，到現在已是第四代了。不知東光的祖墳還在不在？她就把父親的姓名講出來，請先生回去查訪一下。
趙先生回到家鄉後，有一次順便向老前輩們打聽。其中一個人驚訝了很久，才說：“我現在才相信天道循環的道理。那妓女之父就是你們家的門客，你的曾祖父與別人打官司，那個門客接受了對方的金錢，暗中出賣主人，讓你曾祖父的官司敗訴了。時間一長，事情敗露，門客羞愧得帶著家眷逃走了。還以為他們逃到天涯海角去了，想不到會讓你碰上，讓他家三代女人，為他補償過去的罪過的孽債。啊，真可怕啊！”
十八世紀中國的小說，第一是《紅樓夢》，二是《儒林外史》，三是《綠野仙蹤》。散文當時是筆記小說，紀曉嵐的《閱微草堂筆記》獨佔半壁江山。
紀曉嵐20歲中解元，30歲中進士，44歲發配新疆，49歲修《四庫全書》，65歲至74歲寫此《閱微草堂筆記》。
根據《清朝野史大觀》等記載，紀曉嵐此人生平無肉不歡，頓頓要吃肉十餘斤。曾有人宴請他吃飯，知道他的癖好，只給他上了肉食和米飯。他看到米飯直言：“這是人吃的東西？”然後一口未動米飯，把桌上的豬、牛、羊肉吃的一乾二淨。還說紀曉嵐的身體異常強壯，慾望旺盛，據說因此納了眾多妻妾，一天要與眾多妻妾行五次周公之禮仍無法滿足。乾隆命他修編《四庫全書》的時候，幾天待在宮中無法接近女色，因此面紅耳赤、飢渴難耐。乾隆見了他大為詫異，他只好老實交代，嚇得乾隆立刻給他指派了兩個宮女為他“緩解身心”。
而他親手編著的《閱微草堂筆記》堪稱清朝第一奇書，其中描述了眾多場景特殊、詭異誇張的事情，尺度之大令人咂舌。在1970年，紀曉嵐的墓葬曾被人挖開，令人驚異的是，墓中只發現了七具女性屍骨，並無紀曉嵐。這七具屍骨經過專家考證判斷是紀曉嵐的小妾，而紀曉嵐與正妻馬月芳之墓應該在別處。光小妾就多達七個，看來說紀曉嵐好色、慾望強烈還是有可能的。
不管是正史也好，野史也好，反正他的一生也是經歷大起大落，年老時開始專心著書，並把自己的草堂命名為“閱微草堂”。這一方面是紀昀對命運的徹悟“閱盡世間冷暖百態，方知人生的微小如塵埃”，另一方面“閱微草堂”還說明紀昀有閱盡天下藏書，細微的地方也不漏過的志向。他起這個名字也表達了自己的這個理想。
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