我們現在通常以為，凡是為皇權服務的閹人都叫太監，其實這個看法不準確。有幾點誤解要澄清。
一，為皇室內宮服務的人，正式的稱呼叫宦官。但”宦官“這個詞，原來根本沒有閹人的意思。《禮記》有”宦學事師，非禮不親“的句子，其中”宦“的意思是有學問的官員，後來慢慢衍伸，有了另一層意思，即閹割之後服侍帝王的官員。譬如《晉書》裡說：“ 宦者四星，在帝座西南，侍主，刑餘之人也。”就是用閹人比喻星官。即便如此，”宦“仍然不失官員的原意。比如”官宦之家“，你誤讀成了”宦官之家“，那就糗大了。
二，東漢以前的宦官並非全是閹人。所以《後漢書》才會說東漢皇室“宦官悉用閹人，不復雜調他士。”
三，“太監”這個詞的出現比宦官晚很多，直到遼代才有記載，頻繁使用則是明代。朱元璋為鞏固政權，在全國範圍設立各種衙門，監理鹽業、礦業和軍隊等，名為十二監（後擴為十三監）。這些監理衙門的官員均為宦官。官級從低到高稱為少監、中監、太監”，最高叫“掌印太監”。從此在俗語中，太監與宦官劃上了等號。到了清代，基本上都叫太監，不叫宦官。
好了，現在我來說說國外的”太監“（宦官）。
在英語裡，”eunuch“有兩層含義。一是宦官，二指柔弱的男子，與”娘炮“近似。這個詞源自希臘文，意思是“守護床榻的人”。古代埃及、波斯、印度、拜占庭等國都有太監，且形成了自己的宦官制度。《聖經》裡也有關於埃塞俄比亞宦官的記載。亞洲的越南朝鮮暹羅緬甸都使用太監，但日本不同，內宮均為女官。
最有特色的是伊斯蘭文化中的太監。由於教義禁止教徒閹割，故而各個王國的太監全部是異教徒，來自戰俘、奴隸和人口販賣。大多數是黑人，偶爾也有白人。其中最著名的太監是阿迦·穆罕默德·汗。他是波斯北部卡扎爾部落交給宮廷的人質，6歲的時候就被閹做了內侍。後來逃出宮去，趁機擴張勢力，統一伊朗，於1796年建立卡扎爾王朝，成了開國之君。
而奧斯曼帝國的太監以人數眾多權力驚人著稱。我曾去帝國後宮看過，十分不喜歡裡面的潮溼和幽暗。那些太監多半是埃塞俄比亞人或蘇丹人，在奢靡腐朽的王宮暗地掌握實權。我還看過帝國崩潰之際太監們的照片，他們身材很高，四肢細長，面容柔和，看上去很可憐。
20世紀20年代，被奧斯曼帝國拋棄的太監們成立了互助社，在之後的數十年裡成為土耳其的禮儀專家。不少太監做了博物館的守衛、大酒店的領班，還在名流聚集的咖啡館裡做接待。據說土耳其之父凱末爾的家中就僱請了一名太監。
當然，到最後太監從現實世界中徹底消失了，但是保不定哪天還會出現。只不過到那時候，可能施行的是化學閹割，不再動刀子了。
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