所謂亂世出英雄，很多江湖故事都是發生在天下大亂的時候。在民國初年的上海，斧頭幫橫行，成為勢力最大的黑幫，他們橫行霸道，在江湖上掀起一片腥風血雨。這個時候，只有在一片被稱為豬籠城寨的貧民窟里人們才能享有一份安寧。可是這份安寧很快就要被破壞，一個名叫星仔的小混混帶領著自己的小兄弟來到這裡闖蕩江湖。
更確切的說，星仔這個一事無成的傢伙找不到其他吃飯的營生，因而處心積慮的想成為黑社會，他來豬籠城寨詐取錢財，除了討生活之外，更重要的是要在江湖上揚名立萬，為自己能夠加入斧頭幫撈取資本。但他做夢也沒想到，豬籠城寨這片貧民窟裡住的居然大都是頂尖的武林高手。
星仔同居民之間的衝突不經意間將真正的斧頭幫捲入其中，事態急劇擴大，不可一世的斧頭幫很快就意識到，豬籠城寨中的武林高手正是他們一統江湖的真正敵人。一場正邪之間的總決戰就這樣開始了。對初涉江湖的星仔而言，在江湖上闖蕩一番，做出驚天動地的大事業是自己最重要的人生理想。
現在的事態要求他必須在正與邪之間做出進入江湖之後第一個同時也是最重要的一個人生選擇。這是一個即將被嚴酷的生活榨乾的平凡人物，他像浮萍一般沒有任何力量能左右自己的命運。為自己的理想，他本能地試圖去依靠某種更為強大的力量，哪怕那種力量的本質是邪惡的也在所不惜。
星仔就這樣加入斧頭幫，而這個橫行無忌的組織正是星仔這個人物墮入的迷津所在，同時也是電影為他的成長所設的特定的情景，他只有擺脫這個迷津才能真正的成為一個頂天立地的英雄。在斧頭幫的安排下，星仔潛入精神病院放出邪派高手火雲邪神。
這個人物是江湖上大惡的化身，斧頭幫想利用他來除掉豬籠城寨中的兩大高手——人稱神鵰俠侶的包租公和包租婆。在正邪高手的對決之間，星仔開始領悟功夫的真諦，同時喚醒自己的純真、善良的本性。《功夫》這個電影可以說是周星馳電影風格一次脫胎換骨的改變，同時它亦是香港功夫片這個中國獨有的類型電影的一次飛躍。
這個飛躍來自周星馳多年的經驗和對電影的直覺，同時更是摻雜許多對於自己出道之初的成長期的回顧與感慨。人生既是江湖，初涉江湖的青年在人生道路的上難免會做出錯誤選擇，《功夫》在對那種不加約束的人生慾望和處心積慮、不擇手段的現象進行批判與反思的同時，更是突出地給出一個立地成佛的結論。
一個人只要放下屠刀，往往就會走出迷津，發現人生的真正意義所在。《功夫》的結尾，當歷經痛苦的反省之後的星仔手捻蓮花出現在火雲邪神面前時，觀眾大概都能夠體會到影片的作者的立意所在了。這部電影本質上是一個童話，它對於武林江湖的理解是基於一個孩童般的幻想。
甚至這個超現實的幻想與真正的江湖是南轅北轍的事情，但我們不能就此認定幻想的江湖就是一個偽江湖。我們必須承認，幻想和現實加在一起，才能表述我們所認定的江湖這個詞彙的真正含義。幻想永遠離不開現實，江湖的基礎必然是現實生活本身，只有身在其中才能夠體味和聯想到人生的真諦。
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