公元559年的一天，一條駭人聽聞的消息在漳河兩岸不脛而走，並迅速在京城晉陽蔓延開來。消息的源頭始於在漳河上打魚的漁夫。
漁夫收起一網網的野魚，然後拿到集市上去賣。當剖魚的時候，他發現魚腹中殘留有動物的指甲。起初，他不以為意，以為這是個別現象，野魚吃腐肉，殘留動物皮毛指甲是常有的事。可是，這指甲越看越不像任何動物的，分明就是人的。取出另一條，也有指甲。漁夫駭然，與同行一交流，大家都在魚肚裡發現了指甲。
於是，漳河魚吃人肉的消息很快四散傳播開來，越傳越廣，並傳到了宮裡。當大家都在猜疑怎麼回事的時候，高高在上的北齊文宣帝高洋卻對這一切心知肚明。
不久前，高洋還向大臣元韶發問，漢朝光武帝為能實現中興大業呢？元韶不知道腦子抽了，還是怎麼的，竟然失口答道，那是因為王莽沒有把姓劉的都殺乾淨。高洋內心一驚，也是忽略了北魏的皇族勢力。
高洋是一個典型的官二代。他的父親是東魏的權臣高歡。高歡死後，他的哥哥是高澄嗣位，專擅東魏朝政。高洋就是在這樣的背景下，成長起來，年僅20歲便已身居要職。按理說，論年齡和資歷，高澄是有機會接受東魏禪讓稱帝的。不料高澄無端被廚奴刺死，高洋便成了他的繼任者。
高洋振臂一呼，平定各方叛亂，最終逼迫孝靜帝禪位給自己。在傳統觀念裡，高洋就是一位篡位者，還好在他大權在握，迅速穩定了局面。執掌朝廷多年，他文治武功，對內整頓吏治，修改法律；對外平定四鄰，擴大疆域，逐步成為大家心目中的英主。隨著皇權的鞏固，他性情大變，變得無端猜疑起來，甚至還走向了殘暴的一面。眼看四方臣服，他最放心不下的就是北魏皇族元氏。
元氏雖已盡拜服，但難保不會有聚而反叛的一天。元韶的一句話正好提醒了高洋，於是他大開殺戒，下詔將前朝宗室全部殺死。對於元韶而言，他純粹是吃錯了藥，引火燒身。
高洋前後殺害北魏皇族721人，甚至連尚在襁褓的嬰兒也不放過。《北齊書》記載：“及七月，大誅元氏，自 昭成已下並無遺焉。或父祖為王，或身常貴顯，或兄弟強壯，皆斬東市。其嬰兒投於空中，承之以槊。前後死者凡七百二十一人，悉投屍漳水，剖魚多得爪甲，都下為之久不食魚。”
伴隨著高洋對北魏皇族大開殺戒，他又步入了弒殺濫權的另一個極端。只不過，他離暴亡已經不遠了。
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