《了凡四訓》大體是講：了凡先生在少年時，遇到一位孔先生替他算命，算他一生的壽命到五十三歲，命中無子，當官的話能夠做到縣長。他每年拿國家多少待遇，考試第幾名，都算得很準，了凡先生一對照，一點都沒錯，所以就深信不疑。既然一生的命都已定了，所以心就定了，沒有妄想。世間人追求功名、財富，而了凡先生沒有這個念頭，因為他曉得命裡沒有的，求也求不到，所以乾脆就不想了。有一次，他和雲谷禪師在禪堂裡，坐了三天三夜，沒有打一個妄想。禪師很佩服他，說道：“你的功夫了不起，一般人做不到。”他回答說：“我的命被人算定了，打妄想也沒有用。”雲谷禪師聽了哈哈大笑說：“我以為你是聖人，原來你還是個凡夫。”隨後，雲谷禪師的一番教導，使得他徹底明白，命運不是一定不能改變的，而是命由我作，福自己求。於是，他立志改變自己的命運，開始改過、行善，後來不但考取了進士，而且還有了兩個兒子，活到了74歲。
簡單講，《了凡四訓》講述了心善、行善、改命的故事，鼓勵我們大家用自己的善念、善語、善行來改變自己的命運。人的際遇，是由宿世的業力決定的，若沒有突出的善惡業，那麼命運基本上是註定的。但是這個“註定”，是指沒有努力的情況，如果我們能夠依照業果之理真修實幹，命運就能夠改變，甚至能有很大的改變。了凡先生的故事，最特別之處就是在於他曾經遇到過精通命數的先生為他算出一生命運，所以才能夠比較出“改命”的結果，一般人正是因為“不知道註定的是什麼”，所以有種種困惑與懷疑，了凡先生的故事可以幫助我們增加信心。有很多人提出這樣的疑問，命運改成功的，只有了凡先生，其實是你只知道了凡先生，而不是隻有了凡先生。
我們的命運是不即此生，也不離此生，命運雖不是這麼容易改變的，但今生的造作也絕不是可忽略不計的。只要真正能夠依照業果去實踐，今生就能夠改變。譬如了凡先生遇見雲谷禪師，與宿世的因緣有關；但命運也不離此生，遇見禪師後，接下來如何選擇、是否能夠堅持，則取決於今生的心念與行為，是自己可以做主的，也正是修行的關鍵所在。因緣、命運都不是註定不變的，而是時時在變化的，人在其中具有主觀能動性。對於我們來說，宿世已經不可捉摸，著重把握好當下才是最重要的。了凡先生改變命運的核心在於自己心的轉變，而不是表面的行為。我們只要把握好自己的起心動念與身口行為，就能把握命運的方向。改命成功的秘訣，一是方向正確，二是方法無誤，三是堅持到底。
從了凡先生的故事我們可以知道：人是有命運的，如果不懂得因果，就只能隨業漂流，即使能算出來也躲不了、避不開。世界上唯一能真正改變命運、趨吉避凶的秘訣就是斷惡修善。人為善，福雖未至，禍已遠離；人為惡，禍雖未至，福已遠離。
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