單田芳先生於1934年12月17日出生於天津，1953年畢業於瀋陽二十七中學，本應繼續攻讀東北工學院，但因家庭變故未能完成學業。而後，單田芳先生拜評書演員李慶海為師，走上了說書之路。期間在遼寧大學歷史系（函授）學習，是當年少有的“秀才級”評書演員。1955年加入鞍山市曲藝團，並在此嶄露頭角。
文革時期，先生遭受迫害，但仍未忘記評書事業，在改革開放後，他的藝術重煥新生。1995年，單田芳先生成立北京單田芳藝術傳播有限責任公司，開評書藝術走向市場的先河。
2000年，單田芳先生罹患胃癌，接受手術治療後，先生仍然不放棄自己熱愛的評書事業，毅然繼續創作並錄製了後續的20餘部電視和廣播評書作品，其中大多數為經過重新創作和修改的新式評書，如《賀龍傳奇》、《血色特工》等紅色經典系列評書。
2004年，單田芳先生被北京曲藝家協會特聘為名譽主席；2010年被評為國家級非物質文化遺產代表性繼承人；2012年，榮獲中國曲藝牡丹獎終身成就獎。
單田芳先生博採眾長，勇於創新，探索前人不敢涉足的評書題材，形成了獨特的“單式風格”。從藝六十餘年來，單田芳先生共錄製了廣播和電視評書110部，共計12000餘集，節目時間約6000餘小時，演播內容包羅萬象，縱橫古今，既有膾炙人口的傳統評書《隋唐演義》、《大明英烈》、《三俠五義》、《白眉大俠》等等，又有根據研究創作的歷史演義評書《百年風雲》、《亂世梟雄》等膾炙人口的做作品。單田芳先生錄製的評書，藝術水平高超，題材廣泛，數量很多，深受廣大聽眾的喜愛。他的評書作品不僅在國內，在海外華人中也有一定的影響，甚至被書迷形容為“凡有井水處，皆聽單田芳”。
單田芳1953年考入東北大學，因病退學後拜李慶海為師，正式說書，2000年罹患胃癌接受手術後，仍繼續創作並錄製後續的20餘部電視和廣播評書作品，他曾說，“評書不僅是我的職業，也是我生命的一部分”。一生嚐遍甘苦，書中說盡情仇。
如今，“單田芳評書”已經成為了中國傳統文化的一個符號，若用詩詞來形容單田芳先生和他奮鬥一生的評書事業，那就是：
讚頌忠孝仁義，剖析兵法權謀，指點江山話春秋，論評興亡誰手？
一生嚐遍甘苦，書中說盡情仇，百部經典傲神州，聽眾聞聲靜候！
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