吳佩孚是第一個登上《時代》雜誌封面的中國人，被稱為“Biggest man in China ”。
誠如此言，1924年，是吳佩孚人生最為輝煌時，他擁兵數十萬，虎踞洛陽，一度被輿論認為是“最有可能統一中國”的那個人。
仔細看來，吳佩孚的人生有三個關鍵階段：
一、北漂少年到北洋軍人
在那個“好鐵不打釘，好男不當兵”的年代，吳佩孚本來可能會像無數傳統讀書人一樣，按部就班從秀才做起，到舉人，再到進士，繼而成為晚晴龐大官僚體系中的一名普通官員。
吳佩孚1874年出生于山東蓬萊，1896年，22歲時考中登州府丙申科第三名秀才。不過此時的清政府已經是風雨飄搖，他被迫離開家鄉前往北京，開始了數年的“北漂生涯”。
吳佩孚初來北京，投靠的是老鄉孫廷德，據孫的孫女回憶，“開業那天，吳佩孚一口氣寫了十幾副對聯送給了我的爺爺，而爺爺也給了吳佩孚一百個銅錢。”
這一百個銅錢，成了吳佩孚在北京的第一筆收入。
不過，光靠寫春聯，吳佩孚永遠成不了“吳大帥”。
艱難“北漂”的吳佩孚決棄文從武，參加聶士成的天津新軍。
有著秀才基礎的吳佩孚很快就顯示出來突出的能力，1901年2月考入開平武備學堂步兵班。
沒想到的是，這一年的9月，袁世凱被任命為直隸總督兼北洋大臣，開平武備學堂也被遷往保定，改名為“北洋速成武備學堂”。
加入北洋軍，是吳佩孚一生事業的起點。
二、大難不死必有後福
如果吳佩孚光有能力，但沒有生在20世紀初的動盪中國，而是生在如今某個和平年代，那再亮的金子也發不了光。
1905年爆發的日俄戰爭，對於東北人民來說不啻是一場巨大的災難，對吳佩孚來說，卻是展現能力的絕佳舞臺。
日本駐華使館武官青木宣純藉助自己曾經當過北洋教官的關係，找到袁世凱，得到其同意後，在北洋軍中精心挑選了幾十名精幹的士官，派往東北刺探俄軍情報。
其中，就有擔任北洋督練公所參謀處軍官的吳佩孚。
在刺探情報過程中，吳佩孚所展現出來的出色能力逐漸引起了日本人的注意，他們評價吳佩孚“能力卓越，心理素質過硬，而且總能做出正確的判斷。”
不過，無論為哪一方當間諜，被捕獲之後只有被處死的命運。
魯迅就是因為在日本看到一部展示中國人被斬首的電影，轉而棄醫從文。
在一次情報活動中，因為同僚出賣，俄軍以間諜罪判處吳佩孚死刑，並用火車押送哈爾濱槍決示眾。
但他在押送刑場的途中，果斷跳車，夜幕遮掩下的野草為吳佩孚提供了掩護。
俄國兵的刺刀一度紮在離吳佩孚不到20釐米的地方。
大難死不死的吳佩孚，被日本人授予吳佩孚六等“單光旭日勳章”，並被推薦給當時的北洋陸軍第三鎮大將曹錕。
前清秀才吳佩孚的政治生涯由此開始。
三、“救國將軍”聞名全國
投入曹錕麾下後，吳佩孚的官運亨通。1915年2月，吳佩孚被曹錕提升為第六旅少將旅長。
這一年，吳佩孚才41歲。
袁世凱死後的軍閥混戰，宛如上天賜給吳佩孚的機遇，這個前清秀才身上爆發出優秀的軍事指揮能力。
當張勳在京搞復辟時，吳佩孚擔當“討逆軍”先鋒，率軍一路殺進天壇，一戰成名。
1918 年，吳佩孚揮師南下，過襄樊，克嶽州，奪長沙，所向披靡。
段祺瑞政府授予吳佩孚“二等大綬寶光嘉禾章”，以及“孚威將軍”稱號。
如果僅僅這樣，吳佩孚也不過是一名能打勝仗的普通北洋師長。
真正讓吳佩孚名震全國的是他做的兩件大事：
一是軍隊停止南下，併發電報通電全國，指責段祺瑞“直視西南為敵國，竟以和議為逆謀……以借款殺同胞，何異飲鴆止渴”，還痛斥安福國會“偽造民意，釀成全國叛亂”。
二是在巴黎和會之後，通電怒斥北洋政府鎮壓愛國學生，呼籲拒絕在《凡爾賽和約》上簽字，痛呼“蓋青島得失，為吾國存亡關頭”，並“請罷免曹、陸、章，懲辦國賊”。
5月9日，發給大總統徐世昌的通電中：“大好河山，任人宰割，稍有人心，誰無義憤？彼莘莘學子，激於愛國熱忱而奔走呼號，前赴後繼，以草擊鐘，以卵投石，……如必以直言者為有罪，講演者被逮捕，則是揚湯止沸，勢必全國騷然！”
5 月24 日，北洋政府決定在巴黎和會上簽字，吳佩孚“首先通電，請罷免曹、陸、章，懲辦國賊”，又聯名譚浩明、馮玉祥等通電反對簽字。
6 月下旬，吳致電代總理龔心湛，要求堅決拒籤，並表示：“蓋青島得失，為吾國存亡關頭，如果簽字，直不啻作繭自縛，飲鴆自殺也。”
駐軍衡山的小小師長吳佩孚，就這樣連發三封通電，罵政府總理、罵國會、罵總統，言人所皆欲言，罵人所不敢罵。
這兩件事一做，吳佩孚登時聲名鵲起，“革命將軍”、“救時偉人”等名譽紛紛加身，並積累了極高的人氣和雄厚的政治資本。
美國《密勒氏評論報》發文稱讚吳為直皖戰爭的真正主腦，並表示他早已受到了國內人民以及外國人的高度讚揚。他們認為，吳不僅僅是黑暗的中國地平線上唯一的光明點，還是北方以至全中國的支配人物。
此時的命運女神已經對吳佩孚完全張開了雙臂：1920年擊潰段祺瑞、1922年擊敗張作霖。
戰無不勝，手握重兵的吳佩孚終於成為了全國的核心人物，
1923 年發表的《孫文越飛聯合宣言》中，稱“蘇俄支持國共合作，以打倒最大的軍閥——吳佩孚。”
1924年4 月，吳佩孚五十大壽，數千賓客雲集洛陽，為他祝壽。
康有為激動揮毫，寫下壽聯相贈：“牧野鷹揚，百歲勳名才半紀；洛陽虎視，八方風雨會中州”。
前清秀才吳佩孚，迎來了人生中最輝煌的頂點。
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