尼克從中西部故鄉來到紐約，在他住所旁邊正是本書主人公蓋茨比的豪華宅第。這裡每晚都在舉行盛大的宴會。尼克和蓋茨比相識，故事就這樣開始了。
尼克對蓋茨比充滿探究的興趣。探究的結果是：尼克瞭解到蓋茨比內心深處有一段不了之情。年輕時的蓋茨比並不富有，他是一個少校軍官。他愛上了一位叫黛茜的姑娘，黛茜對他也情有所鍾。後來第一次世界大戰爆發，蓋茨比被調往歐洲。似是偶然卻也是必然，黛茜因此和他分手，轉而與一個出身於富豪家庭的紈絝子弟湯姆結了婚。黛茜婚後的生活並不幸福，因為湯姆另有情婦。物慾的滿足並不能填補黛茜精神上的空虛。蓋茨比痛苦萬分，他堅信是金錢讓黛茜背叛了心靈的貞潔，於是立志要成為富翁。幾年以後，蓋茨比終於成功了。他在黛茜府邸的對面建造起了一幢大廈。蓋茨比揮金如土，徹夜笙簫，一心想引起黛茜的注意，以挽回失去的愛情。
尼克為蓋茨比的痴情所感動，便去拜訪久不聯繫的遠房表妹黛茜，並向她轉達蓋茨比的心意。黛茜在與蓋茨比相會中時時有意挑逗。蓋茨比昏昏然聽她隨意擺佈，並且天真地以為那段不了情有了如願的結局。然而真正的悲劇卻在此時悄悄啟幕。黛茜早已不是舊日的黛茜。黛茜不過將她倆的暖昧關係，當做一種刺激。尼克終於有所察覺，但為時已晚。一次黛茜在心緒煩亂的狀態下開車，偏偏軋死了丈夫的情婦。蓋茨比為保護黛茜，承擔了開車責任，但黛茜已打定主意拋棄蓋茨比。在湯姆的挑撥下，致使其情婦的丈夫開槍打死了蓋茨比。蓋茨比最終徹底成為了犧牲品。蓋茨比至死都沒有發現黛茜臉上嘲弄的微笑。蓋茨比的悲劇在於他把一切都獻給了自己編織的美麗夢想，而黛茜作為他理想的化身，卻只徒有美麗的軀殼。
儘管黛茜早已移情別戀，儘管他清楚地聽出“她的聲音充滿了金錢”，卻仍不改初衷，固執地追求重溫舊夢。人們在為蓋茨比舉行葬禮，黛茜和她丈夫此時卻早已在歐洲旅行的路上。不了情終於有了了結。尼克目睹了人類現實的虛情寡義，深感厭惡，於是懷著一種悲劇的心情，遠離喧囂、冷漠、空洞、虛假的大都市，黯然回到故鄉。
對待愛情，蓋茨比真誠而又浪漫，充滿著幻想。為了心目中的白雪公主，他努力營造著黃金的宮殿和熱鬧的聚會，然而對這一切享樂喧鬧，他又毫無興趣。與人相處，他真誠、純潔、和善。第一次和尼克會面，他的笑容就給了尼克非常特殊的印象：“這種微笑是極為罕見的微笑，帶有一種令人極為放心的感覺，也許你一輩子只能碰上四五次。一瞬間這種微笑面對著—或者似乎面對著整個永恆的世界，然而一瞬間，它凝聚到你身上，對你表現出一種不可抗拒的偏愛。”即使是沃爾夫山姆談到蓋茨比時，也評價說：“英俊瀟灑，地道的紳士”，“他是那種你樂意把他帶回家，介紹給你母親和妹妹的人。”
儘管蓋茨比迂腐，循規蹈矩，過於謹慎，讀者還是喜歡他，希望，或者說相信蓋茨比一切都是清白的。蓋茨比的出身歷史在作品中一直被當作懸念，一點點地被揭露—否定、否定—揭露。客人們的傳言，有好有壞。然而其中也有蓋茨比本人的說法，“我是中西部的富家子弟—家人全過世了。我在美國長大，而在英國牛津受的教育，因為我家祖祖輩輩都在那裡受教育多年。這是家族的傳統”。而這種說法當時即被尼克發現是個謊言，“我好不容易才忍住沒有笑出聲來，因為他說的話實在令人難以置信，都是些陳詞濫調”。這時候，讀者會發現，蓋茨比不是簡單的純潔和真誠，他也在撒一些彌天大謊。蓋茨比是通過不正當的方式致富的，然而他致富的目的卻如此浪漫單純，甚至舉辦盛大的聚會，也僅僅是為了同樣單純的目的：吸引心目中的白雪公主。而且正因為混雜在自私自利、汙濁不堪的人群中，蓋茨比的純情、浪漫愈顯得無比高貴、脫俗。
當金錢代表一切的時候，美國夢中原來包含的理想成分早已經不在。
物質的美國夢雖然並不盡然是一個全部表達了美國精神的夢想，但美國夢的物質的一面給予人們這樣的思考：在美國夢的物質夢想實現以後，究竟應該如想的精神夢想，其內涵究竟應該包含一些什麼樣的原則。沒有一個社會能夠僅僅依靠高水平的物質生活去長期維持人們的生活意義和興趣，人究竟要過的是精神生活，只有精神生活才是具有無限豐富發展的空間。這恐怕是一個有關人類生存意義的根本性的問題，包含對物質追逐的夢想就是一個沒有前途的夢想，是終將會幻滅的夢。
人生就像一條船，每個人心中都有一條航線。
逆流而上很難，但如果我們不奮力划船，那隻能任由著洋流，隨波逐流。
蓋茨比之所以擔得起“了不起”三個字，在我看來是因為他的身上擁有一股逆流而上、反抗命運的力量。
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