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美國猶他州的費拉萊克國家森林(Fishlake National Forest)有一片白楊樹叢。但是在地下，所有這些樹木的根都盤在一起形成了一個被稱為“Pando”的1300萬磅的龐然大物。
從技術上講，整個森林是一個巨大的克隆體。Pando(拉丁語為“我傳播”)是一種遺傳上的雄性生物體，由4.7萬多棵具有相同基因和共同根系的樹組成。沒有人確切知道Pando到底有多大年紀 - 研究人員估計這個龐大的樹木複合體可能存在於數千年到數萬年之間 - 它被認為是地球上最大的有機體之一。但最近，這個克隆森林一直在從內到外縮減規模。罪魁禍首是——飢餓的騾鹿和牛。
猶他州立大學的生態學家Paul Rogers表示：“不幸的是，我們驚訝於Pando受到了威脅。”
護林人在20世紀60年代確認了這個克隆體，並在20世紀90年代中期給它起了名字Pando。但直到2008年，研究人員才使用遺傳分析來確認所有106英畝的Pando森林確實是從同一生命形態中產生的。白楊樹可以產生有性(通過散播種子)和無性(通過稱為根發芽的過程)，使得自體克隆的白楊樹在美國西部生生不息。這是一個方便的生存形式，以在像猶他州或科羅拉多州等火災多發地區立足。但是沒有其他森林可以與Pando相提並論。
Rogers和他的團隊已經知曉，這個克隆系統不是最好的狀態。現在，森林不再是新樹和幼樹的混合，而是由年齡在100到200歲之間的老樹組成。
為了弄清楚發生了什麼，Rogers以及研究人員結合了72年間的空中照片進行調查，對樹木健康狀態、年齡進行實地檢查。他們還研究了動物糞便的證據(動物是否咀嚼該地區的樹葉，草和果實)以估計生活在那裡的動物數量。他們檢查了Pando森林的圍欄是否比其他區域更好。
事實證明，Pando的規模已經萎縮了30到40年，因為克隆體無法用新的樹木取而代之。個別白楊樹是相對短命的樹木，在100多年的生命週期中會盡可能多地繁殖。那麼規模下降的原因是什麼呢？在過去的幾十年裡，該地區的騾鹿種群數量激增，還有麋鹿和家養牛。當新樹從地面發芽時，這些動物就吃掉了年輕的白楊樹枝。
在該州其他地區，騾鹿並不是一個大問題，但是在國家森林的大片區域中不允許狩獵，在夏季，家養牛也可以在森林裡放牧兩週，這就破壞了年輕的白楊樹的生長。
Rogers說，可能有一些方法可以緩解這個問題，並幫助克隆體再次開始萌芽。圍欄並不理想，但可以提供短期解決方案。2013年，Rogers和他的團隊在森林中被一塊堅固的柵欄擋住了，他們發現五年後，就生出了長到15英尺的白楊樹。長期來看，建議用專業狩獵來控制騾鹿種群。
美國林務局表示，昆蟲和疾病也會通過吃掉老樹來威脅克隆森林。但Rogers認為，老樹最終會患病並死亡，這是正常的，而不尋常的是，沒有新的樹來取代它們。
保護這個獨特的生態系統不僅僅是保護這樣一個克隆體。這片森林所在地保留了大量的水，這是乾燥的西部的寶貴資源，Pando也滋養各種植物和動物。因此，保護Pando是大好事。
本文譯自 popsci，由譯者 HW 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。
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