中國的神話故事在人們口口相傳中不斷變化，一些神話人物的形象、地位也多次演變，其中，西王母就是最為典型的神仙之一。
西王母和王母娘娘到底是不是一個神？她與玉帝是什麼關係？這是大家最想知道，也最容易混淆的問題。
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在民間，很多人認為西王母就是王母娘娘。另外，在一些民間傳說中，王母娘娘是玉皇大帝的妻子，對故事主人公所起的作用往往並不那麼正面，比如牛郎織女，用頭上簪子劃下星河，讓牛郎織女天人相隔，一年只能見一次的是她。
但實際上，西王母的傳說出現較早，許多古籍及傳說中都有關於西王母的記載，比如《山海經》、《周易》等。而玉皇大帝的名號是比較晚出現，宋真宗為高上玉帝加尊號曰“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，玉皇大帝這個稱謂才最終成型。在諸多文獻中，西王母並不是玉皇大帝的妻子，就是在《西遊記》原著中，西王母與玉帝也不是夫妻關係。
道教典籍中，玉皇大帝存在於始劫之先，本體是三清祖氣，十方諸天變現聖境，皆有玉帝應化法身。玉皇大帝沒有後妃也無女兒。
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“王母”一詞，出自《山海經》的《大荒西經》：“西有王母之山，壑山、海山。”“西王母”的稱謂，見於《莊子》、《山海經》等，因所居崑崙丘（崑崙山），於漢中原為西，故稱西王母。
西王母的丈夫並不是很多人認為的玉皇大帝，那麼西王母的丈夫是誰？答案很明確，是東木公。
東木公的最早記載見於漢代，他被認為是“陰陽”中的陽神，對應陰神西王母。漢初，有四五小兒路上畫地戲，一兒歌曰：著青裙，入天門，揖金母，拜木公。金母即西王母，木公就是東木公。《枕中書》：“西漢九光夫人，始陰之氣，治西方。故曰木公、金母，天地之尊神，元氣煉精，生育萬物，調和陰陽，光明日月，莫不由之。”
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西王母的形象與職能經過多次演變，《山海經》中西王母的形象是：“其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴狌，是司天之厲及五殘。”“西王母梯幾而戴勝，其南有三青鳥為西王母取食。”此時，西王母是掌管刑罰與瘟疫的神，樣子並不親切。
到了漢代，西王母的形象和先秦相比有了巨大的變化，從半人半獸變為了白髮老嫗。如司馬相如在賦中描繪的西王母形象：“皓然白首戴勝而穴處兮，亦幸有三足鳥為之使”；又如《淮南子•覽冥》:“西老折勝，黃神嘯吟。”“老”通“姥”，即老母之意，故當時西王母也被人們稱為“西姥”。到了漢武帝時期，西王母的形象又有了進一步的變化，從白髮老嫗變成了“可年卅許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世”的佳人。
西王母的故事很多。在漢代中國儒教讖緯神學古籍中，多次記載西王母顯聖遣使下凡，曾派她的徒弟九天玄女，幫助黃帝打敗蚩尤。
漢《賈子修政篇》：“堯身涉流沙地，封獨山，西見王母。”授天下地圖予舜帝整治國家。遣二十三女瑤姬（封為妙用真人）下凡助大禹治水。
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西王母還與長生不老緊密相連，所持之物從一開始的不死之藥到後來明確所指的蟠桃。據《穆天子傳》記載，王母曾為周天子謠曰“將子無死”；《淮南子》講：“羿請不死之藥於王母”。漢晉時期成書的《漢武故事》和《漢武帝內傳》中，這個不死之藥為“仙桃”（蟠桃）。
此桃“大如鴨卵，形圓色青”，“桃味甘美，口有盈味”，“三千年一生實，中夏地薄，種之不生”。此仙桃因與西王母有關，故有稱之為“王母桃”者，如楊炫之《洛陽伽藍記》卷一載：“（華林園中）有仙人桃，其色赤，表裡照徹，得霜即熟。亦出崑崙山。一曰王母桃。”《博物志》也稱：瑤池有桃樹，“三千年一生實”。天上天下、三界內外十方，但凡女子得道登仙者，都隸屬西王母管轄。
賈思勰《齊民要術》卷十稱：“仙玉桃，服之長生不死”。另外中國民間不僅認為王母娘娘握有不死之藥，而且還賜福、賜子、化險消災。如漢焦延壽的《焦氏易林》卷一載：“稷為堯使，西見王母。拜請百福，賜我善子。引船牽頭，雖物無憂。王母善禱，禍不成災。”
西王母的形象與職能、地位都在不斷演變，但與民間的關係一直比較緊密，相比於其他高不可攀的神，西王母是我們比較熟悉也比較親切的神。
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