過去，男人是西方社會中最大的酒鬼——也許《廣告狂人》中對DonDraper和他那群朋友們的描述，就是酒鬼在流行文化中的映射，在辦公室痛飲三巡馬蒂尼酒午餐，下班後再去酒吧來一杯古典雞尾酒，在過去，這是一個少有女人涉足的領域。
但是流行病學家已經注意到，女性酒精市場的擴張和性別角色的轉變已經逐漸改變了飲酒的不平衡。總的來說，男性的飲酒量幾乎是女性的兩倍。但對年輕人來說，這個數據尤為不準確。事實上，1991到2000年間出生的女性，其飲酒量現在看來是與男性相當，但最終可能會超過他們。
越來越多的女性因為酒精引發的病痛而飽受折磨。根據全國性數據顯示，在美國，2000-2015年，45-64歲女性的肝硬化死亡率急升至57%，與之相比，男性只有21%。25-44歲這一年齡段，女性的肝硬化死亡率儘管比男性低10%，但也上漲了18%。成年女性由於過量飲酒而進入醫院急救的數量也急劇上升。這種危險的飲酒方式在女性群體中逐步擴大的趨勢尤為明顯。
但問題不僅僅是在於女性喝的多。研究人員發現，女性身體受酒精的影響與男性不同，其原因已經超越了單純的數量規模。
科學家們發現，女性產生的酒精脫氫酶（ADH）的量更小，這種酶在肝臟中釋放並起到分解體內酒精的作用。
同時，脂肪貯存酒精，而水有助於分散酒精。因此，由於女性身體本身的高脂肪含量和低含水量，導致了女性對酒精的生理反應更加強烈。
哈佛大學醫學院心理學教授、馬薩諸塞州貝爾蒙特麥克萊恩醫院的癮心理學家道恩·休格曼說：“和男性相比，這種自身的弱點是女性酒精使用障礙問題增加的原因。”
過度飲酒的女性往往比男性更容易上癮或產生其他醫學問題。這是一種被稱為“伸縮式”的現象：女性酗酒的起始年齡可能比男性晚，但她們養成酒癮的時間卻要短得多。體驗到肝臟疾病以及心臟、神經損害的時間也更快。
許多基於性別，探討酒精對身體影響的研究是最近幾十年才發現的。例如，最早關於ADH的性別差異的研究發表於1990年。
事實上，在20世紀90年代以前，幾乎所有的酒精臨床研究都是在男性身上進行的。一部分原因是科學家們被鼓勵儘可能多地排除可能影響實驗結果的變量——性別就是其中之一。因為酗酒被認為是男性的主要問題，所以沒有人會好奇不研究女性酗酒可能會錯過什麼。
直到像美國國立衛生研究院這樣的政府機構，強制規定婦女和少數民族必須被納入臨床研究對象時，這一情況才得以改變，醫學研究中的關鍵性別差異問題也開始得到解決。
北達科他大學醫學和健康科學學院的精神病學和行為科學教授莎倫·威爾斯納克說：“人們只是不去考慮女人。”“從某種角度來說，他們只是認為研究男性得出的結果，也適用於女性。”
在19世紀70年代早期攻讀哈佛大學的博士學位時，她的畢業論文就是關於女性和酒精的，當時在哈佛圖書館只找到了七篇研究論文可用於文獻綜述。她和丈夫，社會學家威爾斯納克繼續主持第一個長期關注全國女性飲酒習慣的研究。在他們的許多研究結果中發現，酗酒的女性大多是在兒童時期遭受過性虐待的，性別差異此後被認為是幫助成癮女性的關鍵因素。
從那時起，以性別為基礎的酒精研究，發現了多種其他性別特異的結果。
到了21世紀，對酗酒者進行的大腦掃描似乎表明女性大腦對酒精的敏感度高於男性。但是波士頓大學醫學院的解剖和神經心理學教授瑪琳·奧斯卡·伯曼發現了一個轉折點。
當她的團隊觀察長期飲酒者的大腦時，他們發現男性酗酒者比普通男性擁有更小的“獎勵中心”。大腦的這一區域與動機有關，由邊緣系統和額葉皮層部分組成，它是決策的關鍵，甚至是基本生存的關鍵。但與比非酗酒女性相比，酗酒的女性的獎勵中心更大，這意味著她們的大腦比男性受到的損害小。
“這一結果給了對手沉重的打擊。” 奧斯卡·伯曼說。“我們的研究結果與普遍認為的女性比男性容易受到傷害相反。”科學家們還不清楚是什麼原因造成了這些差異。
休格曼說，這些研究結果表明了性別特異性研究對酒精和成癮的重要性。她指出，最近的研究表明，酗酒成癮的女性在只接受女性治療的群體中得到的結果更好，這種治療還教會她們上癮的性別特異性因素和女性飲酒的動機。這也許不奇怪，因為這些女性的動機不同於男性。研究表明，女性飲酒與抑制情緒痛苦有關，而男性飲酒則與社會壓力有關。
休格曼說：“一些以前曾接受過五次、六次、甚至十次酗酒治療的女性，會說出這樣的話：‘這些信息我以前從未聽說過”，“我從來沒聽說過我比男人更容易酗酒，或者這些物質對我的影響與男性不同。”
由於這些不同的飲酒動機，她們的生理弱點，尤其是女性酒精中毒和創傷史之間的聯繫，都使得研究女性的酒精治療需求可能與男性的差異變得十分必要。例如，遭受過性侵害的女性在進入標準酗酒治療組治療的時候會非常沒有安全感，因為其中男性比例可能達到70%。對於這些女性來說，聽到其他女性的故事並讓她們感覺自己並不孤單，這對她們的康復是非常有益的。
專家說，最重要的是，假設以男性為主的酒精研究結論可以簡單地應用到女性身上的日子已經一去不復返了。
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