1900年，20世紀到來之際，李鴻章發動了一場聲勢浩大的打黑運動，席捲了整個廣東。
李鴻章在他短暫的兩廣總督任職期間內，動用了陸軍、海軍以及民兵（鄉勇），高密度大兵力出擊，重拳打擊廣東各地十分猖獗的黑惡勢力，並且從中央要到了特殊政策——“就地正法”的殺人權。一時之間，廣東各地城牆上、要道旁，紛紛懸掛起血淋淋的首級。
據八國聯軍統帥瓦德西在日記裡記載：人們告訴他，李鴻章在廣東處決的“盜匪”，多達五六萬人。這是一個驚人的數字。從1900年1月18日李鴻章到達廣州，到當年7月17日離開廣州北上，只有短短的半年時間，平均每個月的處決人數高達近萬人。
究竟是什麼，令這位已經77歲的風雲人物，如此大開殺戒？
李鴻章剛得到的兩廣總督位子，看似光鮮，卻是一隻“內飾刺刀的籠子”，不僅要面對像法國這樣咄咄逼人的外國敵人，還要對付北京的政敵。
李鴻章在政治的冷宮度過了4年。甲午戰爭失敗後，李鴻章承擔了幾乎所有的政治和軍事責任，一切榮譽和實權被剝奪殆盡。
1899年11月24日，慈禧太后以皇帝的名義頒發聖旨，任命李鴻章擔任商務大臣，參觀商埠，檢查業務。這一任命對於李鴻章來說是非常重要的一個信息——解凍開始了。
此時的通商大埠廣東，並不安寧。法國人得到了廣州灣（今湛江）這個“勢力範圍”，開始圈地劃界，頻繁地與當地百姓發生衝突。遂溪的民眾甚至在官員帶動下，武裝起來，與法軍開戰，局面相當混亂。
12月11日，英國駐華公使向總理衙門發出了措辭嚴厲的照會，鑑於廣東盜風甚熾、英輪數被劫掠，英國軍隊將自行打黑剿匪。廣東外交爭端的熱點和難點再次困擾著北京。
此時，從外交和金融的大局出發，我們必須要換成一個有能力、有魄力的人，負責清朝的南大門這個頂重要的門戶。沒有人比李鴻章更合適。
於是李鴻章代理兩廣總督的任命，迅速宣佈了。
李鴻章要在廣東儘快站住腳，要使朝廷擺脫南方的憂慮，我們必須解決一個棘手而緊迫的問題：社會秩序。
“平安廣東”已成為一個久違的夢想。當時，“東廣東海盜是世界之一”是全國人民都知道的一個說法，也是困擾廣東歷屆官員的首要難題。”
自入清以來，廣東長期以來一直活躍著許多地下團伙，他們被稱為“反清復明”。隨著時間的推移，
這些幫會的政治色彩褪去，成了更為純粹的黑道。打家劫舍的“盜匪”與幫派會黨合流，成為典型的黑社會，組織嚴密，裝備精良，聲勢浩大。
“黑道”盛行，不稼不穡，成為廣東社會的巨大問題，民眾不僅要供奉穿制服的政府，還要供奉這些不穿制服的“二政府”，這兩種“政府”的界限也隨著內憂外患頻仍而不斷模糊。
1875，新上任的廣東巡撫張兆棟有點像學者，嚴格禁止賭博，但是導致大量的賭徒從廣東湧入到澳門，僅僅就是賭博得到的錢財就是澳葡當局每年就能獲得3000萬的銀稅，自此奠定了澳門博彩業的基礎。
張之洞出任兩廣總督後，得到了國防部部長（“兵部尚書”）、著名的湘軍將領彭玉麟的支持，說服中央同意放開“闈姓”賭博，公開招標，每6年為一個承包週期，就這一個承包週期的費用就高達440萬元，相當於每年73萬元，掀開了賭博合法化的紅蓋頭。
在出任封疆大吏前，張之洞以道德高尚著稱，但現在他被嘲笑為“八表經營，也不過山西禁菸，廣東開賭”。
賭博合法化雖然能為政府帶來豐厚的“賭餉”，但同時，也進一步惡化了廣東的社會秩序，陷入了“治亂缺錢——開賭增收——更為添亂”的怪圈。廣東的黑道正在失去控制。越來越多的地方士紳不得不加入幫派來保護自己。
黑社會日益壯大的勢力不僅敢於與軍隊發生衝突，而且也不放過在中國的外國人，外國人在西江上，持續不斷的遭到搶劫和謀殺，給了一直尋求擴大影響力的英國人一個充分藉口。
張之洞
1900年1月27日，到任近10天的李鴻章，經中央批准，全面放開了廣東的賭博行業，以廣開財源，籌集資金，包括打黑。在把握賭博新支柱產業的同時，李鴻章開始重拳打黑。
李鴻章的打黑行動，也與前任們手法相似，整頓團練、保甲，派兵清鄉。而比前任們更進一步的是，他成立了一個專門的打黑組織，逮捕總司令部，在各個地方設立了派出機構，分為五個部隊進行大規模的鄉鎮清理工作。3月14日，李鴻章獲得了‘就地正法’舊章”的特殊政策。李鴻章的刀很快就鋒利了。督撫們向“王命旗牌”行禮，就算是得到了中央的同意，可以就地殺人。
早先，太平天國運動中，“就地正法”的權利被廣泛使用，甚至在戰後，中央政府和地方政府都進行了廣泛的討論和爭論，包括李鴻章在內的大多數地方官員希望繼續保留他們的權利，以“就地正法”，並列舉了種種特殊原因。
如今，李鴻章到任，為了震懾黑道，他又一次就地正法的老一套，得到了中央的批准。李鴻章，得到了殺戮的力量，多少人在“打黑行動”是“就地正法”，缺乏確切的數字。澳門《知新報》曾報道：“半年以來各屬拿獲正法不下數百餘名”，但報道出籠時（1900年3月1日），李鴻章的打黑才剛剛開始，“就地正法”的權力還沒到手。至於瓦德西的日記裡說的五六萬人，似乎又大得比較離譜。
具體的數字，在缺乏“數目字管理”的大清國，永遠是一個解不開的謎了。可以肯定的，一是李鴻章的確大開殺戒，即使沒有起到威懾黑社會、確立法制權威的作用，也絕對達到了確立李鴻章自身權威的目的。
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