這張效果圖顯示“火星2020”漫遊車在研究火星岩石
科學家列出了4個候選著落地點
美國國家航空航天局（NASA）的“火星2020”探測車，將在2021年著陸紅色星球，收集樣本然後返回地球。現在，探測器正在NASA噴氣推進實驗室組裝，其作為核動力機器人，將以24億美元的造價，榮登最複雜火星探測機器人之列。
眼前，最重要的任務，是選擇最佳的著陸地點，一方面讓火星車儘量安全著陸；另一方面，該地所處環境應儘可能滿足人類探索火星生命的方案。
《科學美國人》23日對著陸地點的選擇過程，進行了綜合報道。
150名科學家列出4個候選地點
2021年，“火星2020”將完成的目標是收集岩石樣本，最終返回地球——這一創舉將確保火星車為未來數十年的火星勘探奠定基礎。但首先，任務規劃人員必須決定，這個雄心勃勃要在火星大幹一番事業的探測車，應該在哪個位置著陸。
上週，在美國洛杉磯舉行的國際組織會議上，150多名科學家進行了為期兩天半的討論，這是自2014年以來舉辦的第四次研討會，也是最後一次。這一次，4個可能對生命友好的“火星2020”探測車著陸地，被列為候選——
哥倫比亞山/古謝夫隕石坑（Cloumbia Hills/Gusev Crater），溫泉沉積物屬性，這種環境在地球上是微生物理想的生活場所；
傑澤羅隕石坑（Jezero Crater），一個擁有乾涸湖泊和河流三角洲的地方，可以保護甚至保存大量活性微生物；
東北部的大瑟提斯（Northeast Syrtis Major），巨大的盾形火山毗鄰巨大撞擊坑，承載著火星最溫暖潮溼時期的最古老岩石；
另一個散落古老岩石的地點，則處在傑澤羅和大瑟提斯中間，被稱為中途島（Midway）。
年底前確定最終著陸地
NASA“火星2020”探測計劃首席科學家邁克爾·邁耶說，研討會根據我們所知道的、不知道的以及想知道的東西，來區分潛在的著陸點。
共同擔任“火星2020”著陸點指導委員會主席的地質學家馬修·戈隆本科表示，4個入圍著陸點是整個火星上被研究得最仔細的地點。軌道探測器進行的遠程監測，為研究人員提供了有關地質歷史、岩石成分、地表條件等新信息。考慮這些數據，研討會參與者最終投票選擇出他們認可的、可能取得成功的最佳著陸點。
綜合計算表明，其中兩個地點——傑澤羅隕石坑與中途島，二者相距28公里。雖然不太遠，但對於火星車而言，仍是潛在的挑戰。橫跨這個距離或許要花費超過2.35年的時間。
最終決定著陸點的，是NASA頂級科學家托馬斯·澤爾布辰，他將審查研討會結果並在年底前宣佈他的最終選擇。選擇結果將進入NASA審查程序，並進行最終宣佈。
新技術讓“火星2020”探測車更出色
參與研討的NASA埃姆斯研究中心天體生物學家大衛·德斯·馬爾艾斯說，對傑澤羅隕石坑與中途島這兩個地點的偏好，是基於技術拓展方面的考慮，比如，“火星2020”將更好地測繪地形，在下降期間降落傘能更精確地響應性觸發，而這些精確控制讓其著陸能力超越了所有此前的火星車。
現在，還需要解決的問題是，何時以及如何檢測到“火星2020”探測車採集的樣本，以及對這幾個熱門地點進行勘探的順序。德斯·馬爾艾斯認為，火星車應該首先登陸傑澤羅隕石坑採集岩石樣本，然後前往中途島。
布朗大學行星科學家約翰·馬斯特爾德也認為，傑澤羅得分最高有其科學道理，但大瑟提斯在獲得返回樣本上的評分最高，然而，從傑澤羅到中途島這條線路，因廣泛而深刻的科學價值，最終獲得了更多支持。如果兩個地點都能去，就可以進一步探索更多種類的火星科學，可謂“兩全其美”。（記者房琳琳）
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