首先帶入漢朝走上真正強國道路的是漢武帝，漢武帝開創了漢朝的第二個盛世“漢武盛世”，然而將漢朝帶入到極盛時期的卻是漢宣帝，漢宣帝開創了西漢的最後一個盛世，也是西漢最鼎盛與繁榮的時刻“漢宣中興”，也稱“孝宣之治”
漢宣帝的“孝宣之治”將西漢的國力提到了極盛，在這時候西漢成為整個世界最強大的國家之一，四夷賓服、萬邦來朝無不彰顯著西漢的強大，《漢書》贊曰：“至孝宣之世，承武帝奮擊之威，直匈奴百年之運，因其壞亂幾亡之厄，權時施宜，覆以威德，然後單于稽首臣服，遣子入侍，三世稱藩，賓於漢庭。是時，邊城晏閉，牛馬布野，三世無犬吠之警，黎庶亡干戈之役。”
漢宣帝在位期間勵精圖治，選賢任能，賢臣循吏輩出，宣帝一朝就有著歷史上較為知名的“麒麟閣十一功臣”，包括大將軍霍光、大司馬張安世、車騎將軍韓增、後將軍趙充國、大司農魏相、太子太傅丙吉、太僕杜延年、陽城侯劉德、太中大夫梁丘賀、大鴻臚蕭望之和中郎將蘇武共十一人。宣帝在位十分的注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產，他一改武帝晚期民間“十室九空”的悲催局面，在宣帝時期民間逐漸恢復了往日的繁榮時刻。在軍事上，漢宣帝一朝徹底的總結了漢匈之戰，最終的結果就是漢朝完勝，南匈奴臣服於漢朝，北匈奴郅支單于被陳湯斬殺被迫遠走歐洲，至此中華大地再無匈奴王朝，再之後宣帝設西域都護府監護西域各國，正式將西域納入版圖。可以說漢宣帝是中國歷史上少有的賢君，經漢宣帝治理，國家經濟得到恢復，全國政治清明、社會和諧，經濟繁榮，國勢達到西漢鼎盛，四夷賓服、萬邦來朝，西漢終於迎來了最繁榮昌盛的時刻。
當然我們絕對不能忘記漢武帝的功勞，在漢武帝和衛青、霍去病等傑出將領的指揮下，漢軍馬踏匈奴，收取河西，追奔逐北，封狼居胥山，以臨翰海；威服西域三十六國，置城郭都護，西越蔥嶺，攻滅康居車師大宛諸國；東並朝鮮、南誅百越，又滅西南諸夷如滇國、夜郎，犁庭掃穴，置以郡縣；漢武帝為華夏民族收復了秦末大亂丟失的寧夏、浙江、兩廣、貴州諸地，並將甘肅、雲南、福建、西域、內蒙諸地收入中國版圖，進而征服外蒙、朝鮮、越南和中亞各國。
漢武帝建立了一個國家前所未有的尊嚴，他給了一個族群挺立千秋的自信，他的國號成了一個偉大民族永遠的名字。
在漢武帝在位時期，中國的領土疆域擴大了整整一倍。漢人之所以之後兩千餘年皆為漢人，便是因為漢武大帝劉徹，而非漢王朝建立者劉邦。
所以我們不可否認的是，漢武帝與漢宣帝之間，宣帝傳承於武帝，基本上漢宣帝在軍事和政治上都沿襲了武帝的執政理念，對外講究以攻代守，恩威並施，對內積極治國，可以說宣帝固然治理天下的能力很強，但若無武帝時期奠定下的政治和軍事環境，宣帝斷不能開創如此強盛的漢朝，或者說即使他能開創這盛漢，也不會如此的輕鬆。漢武帝時期，在政治上，他加強了皇權，採取主父偃的建議，施行推恩令，藉此徹底解決了前朝諸侯王勢力過大的問題，從他之後漢朝的諸侯王再也不能對中央帶來任何的威脅；在文化上，廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想，積極治國，積極任用儒、法、道、陰陽、縱橫等各家人才，在劉邦之後幾乎西漢的所有名臣、名將都集中在武帝時期，包括董仲舒、汲黯、主父偃、桑弘羊、卜式、張騫、蘇武、衛青、霍去病、李廣、李陵、張湯、霍光、東方朔等等；在軍事上，武帝積極對付漢朝的最大外患—匈奴大幅提高軍人的待遇，也就在這時期先後出現了衛青、霍去病、李廣等優秀將領，並最終擊潰匈奴，收復河套並最終將河西納入版圖，促使由春秋以來漠北第一次出現“漠南無王庭”的局面，再之後武帝又先後吞併南越、閩越、夜郎、滇國、衛滿朝鮮等國，遠征大宛降服西域諸國，也從這個時候開始中國最終真正的成為雄霸東方的存在；在外交上，兩次派張騫出使西域，開闢了絲綢之路，並由此徹底的控制了西域各國。
可以說宣帝若沒有武帝留下的“政治遺產”，“孝宣之治”就絕對不可能那麼輕鬆的就出現，不過不可否認的是漢宣帝的確是中國曆朝歷代少有的最完美的明君典範，他治下的大漢也的確是漢王朝最鼎盛、最強大的時期。
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