“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”這是蘇軾在杭州擔任通判時寫下的讚美西湖景色的最美詩篇，西湖從此也有了“西子湖”的美稱。
說到杭州西湖，就不得不提到蘇軾，可以說，如果沒有蘇軾，今天的西湖我們能不能看到還不好說。蘇軾於嘉佑二年出任杭州通判，任職三年；到元祐四年出任杭州太守。一生兩度在杭州為官，功業頗多。
杭州在唐朝時期就逐漸成為國家財賦重地，居民十餘萬戶，稅收五十萬緡。海船直通杭州灣，中外商旅雲集，一時無兩。當時的杭州西湖所蓄之水，對杭州百姓的生產勞動和生活已經產生了重大的作用。當地百姓用湖水灌溉良田，飲用釀酒、交通運輸。但是自從吳越國歸順後，歷任地方官只知犬馬聲樂、花天酒地，用湖不治湖，至使西湖淤泥日增，葑草蔓生，湖面日益縮小，水越來越少。
大雨滂沱之時，無以積水，炎夏幹早之月，又無水可取，嚴重地影響了杭州百姓的日常生活。如果不加以疏浚開挖，西湖搞不好就這樣消失了。
作為杭州地方官的蘇軾見此狀，焦心如焚，便向朝廷進呈《乞開杭州西湖狀》，列舉西湖五不可廢之理由：一，西湖如聽任葑草（菱白草）蔓生，會失去杭州民用飲水水源，因為自唐以來，杭州民用六井之水，都是用瓦管、竹筒引自西湖；二，杭州每年酒稅二十萬緡，如果西湖乾涸，無酒可釀，稅收必將大為減少；三，西湖之水供杭州城郊農田灌溉之用，如西湖一旦淤塞，必將影響農業生產，還要影響城中運河航行。蘇軾所進奏章，皆是實情，所以立即被朝廷採納了。
但是，朝廷三冗問題嚴重，開支浩大，沒有多少錢款能撥，讓蘇軾自己想辦法。最後，蘇軾一再堅持，從朝廷討來了一百張度牒。有人要問了，這度牒跟開挖西湖風馬牛不相及啊。
其實，這度牒可以換錢用。在古代，無論是出家做和尚還是當道士，都要有朝廷發的度牒為憑據，不然那就是野和尚，算不得數的。唐宋時期，官府可公開出售度牒，它的價格還隨使用範圍的擴大而與日俱增，一張度牒基本能賣個百貫錢。
蘇軾正是利用從朝廷要來的一百張度牒，賣了一萬七千貫錢，再加上救荒餘款，開始了龐大的疏浚西湖的計劃。他先後用工二十餘萬，終於將淤塞西湖的葑草（菱白草）和淤泥打撈乾淨，並用來堆積成（菱白草）和淤十淨，並用來堆積成自南向北、橫跨西湖的2.8公里的長堤。並在堤上建造了“映波”、“鎖瀾”、“望山”、“壓堤”、“東浦”、“跨虹”等六座石拱橋，沿堤種植柳樹和桃樹。故蘇堤歷來又有“西湖六條橋，一枝楊柳一枝桃”之說。從此，杭州西湖便有了“蘇堤春曉”這個景色，並被列為西湖十景之首。
蘇軾疏浚西湖，無疑是造福杭州百姓之舉。老百姓們都十分感激蘇太守。他們聽說蘇太守愛吃紅燒肉，不約而同地向太守衙門贈送豬肉，聊表內心感激之情。幾天時間，老百姓送來的豬內意堆滿了公堂，蘇軾和衙役們根本吃不了。於是，蘇軾便屬咐家人，燒好後送給疏西湖的民工們吃，並讓家人“連酒一起送”。主辦此事的人，誤聽“連酒一起燒”。結果，燒出來的紅燒肉與往常不同，油潤紅酥，香味格外誘人，成為杭州傳統名菜“東坡肉”，一直流傳至今。
儘管蘇軾前後兩次只在杭州為官五年，但是他為杭州人民做了不少好事，特別是疏浚西湖、建築長堤，使西子湖免於乾涸而造福後人。他死後，杭州人民立祠紀念他，並且把他主持疏浚西湖時堆積的長提，命名為“蘇規”永遠懷念著他的政績。
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