在官渡之戰前，曹操和劉備之間先發生了一場戰爭，起因是因為劉備一討伐袁術為藉口，脫離曹操控制，乘機佔領徐州，真正坐實他豫州牧的身份，所以他激怒了曹操，曹操先是派遣劉岱、王忠去攻打劉備，但卻被劉備給擊破了，於是曹操親率大軍徵徐州劉備立敗，劉備隨即投奔袁紹，但關羽卻在下邳被生擒，迫不得已而投降。
而曹操卻覺得關羽仁義，有勇，遂以重用，任命為偏將軍。後在白馬這個地方東郡太守劉延被袁紹帳下大將顏良、文丑、郭圖等圍攻，這就是東漢末年著名的白馬之圍。曹操立即率軍救援，兩軍交戰，關羽斬殺顏良於袁軍之中，砍下腦袋，袁軍中沒有人是其一合之敵，軍隊渙散，所以白馬之圍被解，關羽立功，被朝廷冊封為漢壽亭侯。後想要追隨劉備，“千里走單騎”，野史也有說關羽是因為一個女人才離開曹操的。
說起這“漢壽亭侯”這個爵位，在京劇誕生的時候，梨園行就有說“數不盡的三列國”，說的就是有關三國題材的戲劇數不勝數。馬連良在1929年京劇《甘露寺》錄音時，因為有句詞是他有個二弟“壽亭侯”，在發行最火的時候被別人說這句詞是錯誤的，“壽亭侯”前面少一個漢字，隨即馬連良向行家請教後，立即就到唱片公司親手把片模，並將未售出的唱片全部買了回來，很多人覺得這種做法很惋惜。
亭侯，是比縣侯還小的爵位。漢壽亭侯，並不是漢代的壽亭侯，也正是因為這樣一個“漢”字，誤解了很多人。其實啊，正確讀法應該是“漢壽”亭侯，漢壽是一個地名，就在今天的湖南省常德市，在東漢時期是漢壽縣，屬於武陵郡。
在三國演義中有這樣一段：“官渡之戰關羽斬顏良誅文丑立了大功，曹操封他壽亭侯並授以官印，但是關羽拒不接受，於是曹操就在前面加了一個漢字，關羽笑著說，丞相知吾意也，這才欣然拜領”，羅貫中的這樣描寫，雖然是錯的，但名家則以為他煞費苦心，是為了突出關羽降漢不降曹的忠義之情，是抓住這個漢字大做文章，因為這一個漢子代表的是正統，代表的是對漢室的忠心，一個漢字的增減，使得關羽的品格頓時高大了許多。
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