袁世凱死了之後，北洋系軍閥一分為二，有段祺瑞的皖系，還有馮國璋的直系。之後馮國璋病死之後，曹錕便一躍而上，變成統領直系的新老大。
袁世凱
不過，曹錕是個布販子出身沒有多大的能耐，之所以曹錕會成為新的直系老大，根本原因是他的手下有個文武雙全的大將吳佩孚。
秀才出身吳佩孚，非常的擅長帶兵打仗，可以說是文武兼備。俗話說得好，龍都有性子。吳佩孚這條龍，也是性子古怪，吳佩孚桀驁不馴，平時是看誰都不服氣。
曹錕
不過，人與人之間都要講究個緣分的。吳佩孚和曹錕就能對得上脾氣，除了曹錕，他誰都不服。那個時候很多軍閥都非常羨慕，曾說過：吳子玉（吳佩孚字子玉）性格雖是桀驁不馴，誰的都不聽，可是平庸的曹錕卻偏偏能用得了他。
不過也有人說過：曹錕雖然平庸，但是在用人上確實有本事，不是如此的話吳子玉也不會受他驅使。
曹錕對自己有幾斤幾兩非常清楚，還有吳佩孚的本事，他也是心知肚明的。所以說，曹錕對他是“疑人不用，用人不疑”，還對外宣稱說“子玉的意見就是我的意見”，所以可以看得出曹錕對吳佩孚的信任。
吳佩孚
無獨有偶，皖系的段祺瑞手中也有相似的人，他就是徐樹錚。
湊巧的是，他也和吳佩孚一樣是秀才出身，也對帶兵精通，標準的文武雙全。要說到性格，徐樹錚比吳佩孚還有桀驁不馴，平時是跟誰都齜牙；段祺瑞對徐樹錚也是信賴有加。
他們兩個就和三國時期的周瑜諸葛亮一樣。古有“既生瑜何生亮”，在那時的這倆人也是命中註定無法共存的冤家。
段祺瑞
之後皖系和直系發生了衝突，最後變成到兵戎相見，說是段祺瑞和曹錕的戰鬥，還不如說是徐樹錚和吳佩孚的戰鬥。
直系和皖系爆發戰爭之前，直系曾經提出條件：要求罷免徐樹錚。
不過段祺瑞是絕對維護徐樹錚的。談什麼條件都行，想要動徐樹錚的話不可能。從這裡能看得出，段祺瑞也是個好的領導者，與此同時還能看出，徐樹錚的地位在段祺瑞心中是無法撼動的。
直系和皖系戰爭時，皖系輸的一敗塗地。勝方吳佩孚，要求必須要處死徐樹錚。
徐樹錚
徐樹錚被迫逃亡，跑到日本的大使館，在日本人的幫助下被裝到一個盛放槍械的大木箱子中，藏在軍火裡面到了天津的租界，才逃脫了追殺。
對比徐樹錚來說，段祺瑞可沒那麼慫，決不逃走的段祺瑞就在北京的家中，等待曹錕和吳佩孚的到來，想看他倆到底想怎樣。就是因為如此，輕易不服別人的吳佩孚，表示對段祺瑞非常的敬佩。不過，其中也有部分原因是礙於段祺瑞的江湖地位，最後沒敢動他半分。
不過在此次戰鬥之後，段祺瑞的資本也都耗費光了，手中再也沒有一兵一卒，最後也是靠著北洋軍閥的老資格倚老賣老而已。
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