“東西”二字在現代漢語詞典裡的解釋是“泛指各種具體或抽象的事物”。但買東西一詞則通常是對具體物體的總稱。
在中國古代，最早人們買什麼就稱買什麼，並沒有“買東西”這個詞兒。據說，買東西的叫法源自宋代理學家朱熹，他覺得買什麼說起來既感到彆扭又不方便。
有一次，他去拜訪好朋友盛溫如，適逢盛溫如手挎籃子上街。朱熹問：“此刻你欲何往？”盛溫如答：“上街買東西。”“買東西？”朱熹很奇怪，又問：“那麼南北也可以買嗎？”盛溫如曰：“不可，我這籃子只裝得金類木類，水類火類是裝不得的。”
朱熹聽罷連連點頭。他想，古代的木金水火土“五行”與東西南北中“五方”是一一對應的，東方屬木、西方是金，屬金屬木的物質用籃子能夠裝下；南方屬火，北方屬水，水火之類籃子當然無法去盛。因此，他提出將買什麼統稱為“買東西”。不過，這種說法開始不僅不為人們接受，而且還覺得有些可笑，但由於這個代稱確實方便，漸漸沿用成習。
此外，通常用來罵人的話“不是東西”也是緣於五行五方，說某人不是東西那就是南北啊，亦即是說這個人像水火一樣無情無義。
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