太空探索：柏拉圖太空船尋找新的地球外行星！
藝術家對PLATO將發現的一個迷人新世界的印象。其中有類似地球的行星圍繞著類似太陽的恆星，有可能存在生命。圖片來源：MPS / Mark A. Garlick。
行星狩獵和星震學空間任務PLATO已經達到了一個重要的里程碑：今天，歐洲航天局（ESA）宣佈正式通過該任務。經過2014年任務選擇後的三年定義階段，PLATO現在適合實施。該發射定於2026年底。在其至少四年的生命週期中，該航天器將搜尋數十萬顆恆星周圍的行星;將精確確定數千個行星系統的半徑，質量和年齡。目標是尋找可居住的世界，甚至是地球雙胞胎。通過與許多歐洲合作伙伴的密切合作，德國將在使命中發揮關鍵作用：柏林的德國航空航天中心（DLR）將負責整個任務。
到目前為止，已知有數千顆圍繞遙遠恆星運行的系外行星，其中許多是由開普勒和CoRoT太空任務發現的。然而，這些世界是如此遙遠，他們的主星如此微弱，以至於無法對其進行詳細描述。PLATO將成為第一個能夠發現和表徵附近類太陽恆星周圍類地行星的行星狩獵太空船。
通過調查大面積的天空至少四年，PLATO將研究我們銀河系附近的恆星和行星系統的多樣性。“利用恆星振動的觀測，PLATO將首次完全表徵這些恆星及其行星的質量，半徑和年齡”，MPS主任兼PLATO數據中心負責人Laurent Gizon教授說。“這將徹底改變對系外行星及其主星的演變研究”，他補充說。該任務的最終目標是找到一個地球雙胞胎。
“我們很高興PLATO已經被採用，現在該任務正在進入下一個決定性階段”，Gizon說。自選擇任務以來的三年中，歐洲航天局，DLR-Berlin，MPS和其他歐洲夥伴機構的科學家們一直致力於確定在時間和預算內實現科學目標所必需的任務的技術和計劃細節。隨著今天的通過，可以開始實施 - 航天器及其儀器的實際建造和建造。同時，將在PLATO數據中心開發用於分析觀測結果的軟件設計。
PLATO的儀器主要由26個望遠鏡組成，這些望遠鏡安裝在一個衛星平臺上，可以同時凝視大面積的天空。當行星從它前面經過時，PLATO觀察到恆星光的變暗。太空船將盯著一片天空長達兩年，以捕獲地球雙胞胎的兩個過境點。它將在任務期間多次改變其視野，以尋找天空中的系外行星。“憑藉這一概念和儀器的高精度，我們將發現岩石行星繞太陽恆星運行，並能夠準確地表徵它們”，來自DLR-Berlin的Heike Rauer博士說，他是該任務的首席研究員。
該任務的觀測結果將由PLATO數據中心處理，該數據中心由歐洲的幾個數據處理單元和位於哥廷根（德國）的MPS的中央數據庫組成。科學家們期望在任務結束時處理數PB的科學數據。在德國航天局（位於波恩的DLR Raumfahrt-Agentur）的支持下，PLATO數據中心現在將開始開發用於處理科學數據的計算機軟件，以確保在第一批數據到達時的平穩運行。
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