方言（英文：topolect、dialect [1] ）一詞最早出自楊雄（前53—18）的《輶軒使者絕代語釋別國方言》一書。“方言”在不同的人群中指代不同，中國人口中所稱“方言（Topolect）”是一個政治學概念，實為“地方語言”，又稱“白話（Vernacular）”，指的是區別於標準語的某一地區的語言，這種叫法不考慮語言間的親屬關係。
歐洲人口中的“方言（Dialect）”是一個語言學概念，指的是十八世紀後開始普遍稱呼的位於“語言（language）”下一級的“方言”，它根據語言之間的親屬關係（發音、詞彙、語法）劃分出語系（family）、語族（group）、語支（branch）和語言（language），位於語言下的則是方言（dialect），考慮到中國的特殊情況，“漢語方言”翻譯成英文則是“Varieties of Chinese”。中國的八大方言實際上是八種語言，相當於印歐語系羅曼語族內部的區別。
根據歐洲人的理解，一種語言中跟標準語有區別的、只通行於一個地區的語言，那就是方言。
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