在歷史上，越南曾長期作為中國多個王朝的藩屬國而存在。這種狀況一直維持到晚清時期才被打破。
自從“鴉片戰爭”之後，西方列強看到自詡為天朝上邦的大清王朝原來是如此軟弱無力，於是就將殖民侵略的步伐逐漸向東方延伸。其中，作為當時世界一流強國的法國把自己的目標瞄準了清朝藩屬國越南。
1859年至1862年，法國以越南民眾用暴力對付法國傳教士為藉口，派兵佔據了越南南部被稱為交趾支那的三個省，並迫使越南接受苛刻的不平等條約。自此，法國在越南獲得了貿易權、傳教權和控制越南對外關係的權力。
1874年，法國又在原條約的基礎上提出了新要求。按照新條約中的規定，越南實際上已經淪為了法國的保護國。當時的清朝政府正忙於處理國內一大攤焦頭爛額的事務，無暇顧及越南的情況，所以只是提出抗議並發表聲明宣稱越南是中國的藩屬國，拒絕承認法國提出的條約。
不過，法國志在將越南變成它的殖民地，所以並不理會清朝政府提出的抗議，依然我行我素地在越南北部派駐軍隊，修建軍事設施。越南為了抗拒法國的不斷蠶食，便請求清朝以宗主國的身份給予幫助，並請求駐紮在中越邊境的清朝非正規軍隊——黑旗軍，進入越南對抗法軍。
到了1882年，黑旗軍已經在越南境內同法軍交戰。不久之後，清朝政府也悄悄派出正規軍進入東京（以河內為中心的越南北部地區），準備和法軍“大幹一場”。
另一方面，在北京的朝廷上，主戰派和主和派卻展開了激烈地爭論。以恭親王和李鴻章為首的主和派認為清朝目前正在進行海軍建設，此時不宜和一個西方世界的一流強國開戰，除非是中國本土遭到入侵。
不過，恭親王和李鴻章的觀點卻受到主戰派的嘲笑。主戰派的成員基本由一些自稱為“清流派”的優秀學者組成，這些人飽讀四書五經，但對外交和軍事方面幾乎一竅不通。他們堅持認為決定戰爭勝負的關鍵是將士的決心，而非武器裝備的優劣，“以禮義為幹櫓，以忠信為甲冑”是主戰派的口頭禪。
清廷在戰與和之間舉棋不定了很長一段時間，期間還和法國進行了多次談判。不過，雙方的談判最終還是以失敗告終。1884年6月23日，駐守越南東京地區的清軍和法軍爆發了武裝衝突，法軍死傷近百人，清軍也同樣遭到重創。法國以此為藉口，要求清朝將駐紮在越南的軍隊全部撤出，並賠償兩億五千萬法郎（約合白銀三千八百萬兩）。
為了逼迫清朝就範，法國海軍於8月5日和8月23日分別襲擊了臺灣基隆和東南沿海的福州，並摧毀了福州馬尾船廠（福州船政局）和南洋水師十一艘戰艦。法國咄咄逼人的姿態將清朝徹底激怒了，在慈禧太后的支持下，清朝各路軍隊迅速向沿海一帶集結。同時，越南北部清軍和法軍的戰爭也在持續進行。1885年3月，清軍在老將馮子材的率領下，取得了著名的“鎮南關大捷”，法軍在此役中受到重創。
原本法國以為憑自己的實力，能迅速在中法戰爭中取得勝利，可沒想到清朝的軍事實力已經有了質的飛躍。由於當時法國內部政局不穩，國力上也經不起遠距離戰爭的消耗，所以一改咄咄逼人的姿態，開始尋求和平途徑解決爭端。而清朝方面，雖然取得局部勝利，但總體上並無優勢可言，尤其是東南沿海一帶，仍處於法國海軍的封鎖中。更關鍵的是，沙俄在北部邊境蠢蠢欲動，日本也對朝鮮有覬覦之心，所以早日結束中法戰爭也是清朝統治者希望出現的局面。
最終經過談判，中法兩國於1885年6月簽訂了《中法新約》。按條約中規定，中國承認法國和越南締結的一切條約（即承認越南成為法國殖民地），法國撤走在戰爭期間進駐臺灣和澎湖列島的軍隊，兩國都無需向對方支付戰爭賠款。中法戰爭到此結束。
後世許多人認為，中法戰爭由於清統治者懦弱、無能，所以最後清朝不敗而敗。但從客觀環境上來看，清朝當時面臨內憂外患的處境，如果將戰爭持續下去，可能帶來的後果會遠遠超出想象。戰爭雖然沒給清朝帶來任何利益，但清軍在戰爭中的表現讓西方列強刮目相看。
另一方面，法國在中法戰爭中也不算取得勝利。“鎮南關大捷”中法軍遭受重創，直接導致法國總理茹費理下臺。戰爭結果雖然讓法國完成了對越南的殖民統治，但事實上在戰爭發生前，法國就已經這樣做了，只是未被清朝政府所承認而已。此外，法國一直被視為世界一流強國，卻和清朝打成這個結果，其在國際上的威望也大大降低。
因此，中法戰爭其實談不上誰輸誰贏。更確切的說，兩國在戰爭中都花掉了鉅額軍費，但都沒有取得讓自己滿意的結果，其實雙方都是輸家。
閱讀更多 夜讀史書 的文章
