世尊云，人一念之间有八万四千种烦恼。所以，世尊菩提树下了悟后，宣讲佛法四十九年，对应八万四千种烦恼讲了八万四千种法门。因为每个人根器机缘不同，烦恼迷障也不同，需要不同方式来接引度脱，明心见性。这八万四千中法门中，其中一项法门便是拈花一笑。
话说，世尊有一日，在灵山会上说法，梵天（婆罗门的三主神之一）用金色菠萝花献于世尊，请世尊说法。世尊默然不语，拈起一朵花来，对众人一转。众弟子无人能解，唯有大弟子摩诃迦叶轻轻一笑。世尊看着迦叶，知道他已经领悟，便说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”而这种拈花一笑的法门，便是后来的禅宗。
这种法门传入中国已经是南北朝的时候了。南朝梁时，有一位印度的法师来到中土，他叫菩提达摩，自称佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的始祖。他有一首偈子：“吾本来兹土，传法救迷情，一花开五叶，结果自然成。”所谓“一花”，可以说从达摩一直到六祖是一脉相承的禅宗法脉，然后下面开出五个宗派。
中国真正的禅宗是从六祖惠能开始的。六祖生在初唐，弘法在中唐。六祖门下，第一代到第九代，基本是在晚唐时期和五代时期，一共有150年左右。禅宗就在这个时期蓬勃发展。而就在这个时期，中国佛教经历了一场空前的灭法运动——唐武宗会昌法难。因为唐武宗笃信道教，深恶佛教，当时藩镇割据，他又急需筹措军费。从会昌二年（842年）开始渐进地进行毁佛，在会昌五年（845年）达到高潮，于会昌六年（846年）武宗死后终止。那时中国僧尼是30万人左右，被迫还俗的有26万人之多，毁掉的寺院有四万多所，各宗的经典、寺院几乎全部被破坏了。
经过五年的会昌法难之后，很多和尚都还俗了。到了唐宣宗，开始恢复佛教。寺院是恢复了，但已经没有和尚了。这时禅宗和尚就从水边、林下走出来。他们有庙可住了，也就把很多的寺院改成了禅室。禅宗正好借这样一个机会有了一个发展空间。这就是说，从当时的政治环境来看，禅宗取得蓬勃发展并不是一个偶然的事情。当然，禅宗的发展从根本来说是跟它的教法有关。
中国禅宗自此开枝散叶，蔚然五宗，沩仰宗、曹洞宗、临济宗、云门宗和法眼宗。
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