我國古代氣候和今天很不一樣，而且古代不同時期差異也很大。我們從中國的遠古神話傳說可以發現一些線索。
后羿的傳說：傳說夏代（距今約4000年）的時候，天上突然出現了十個太陽，它們不是一個接著一個升起，而是同時懸在空中，它們的烈焰燒烤著大地，莊稼被烤焦了，沒有任何植物可以存活，人們只能痛苦地祈禱。為了救萬民於水火，一個叫后羿的神箭手，射落了其中的九個太陽，每個太陽之中都有一個金色的烏鴉，周身燃燒著熊熊大火。從此以後，天上只有一個太陽。
大禹的傳說：傳說禹是夏朝的開創者，他的父親鯀因治水失敗而被殺。他子承父業，為堯、舜二帝治水，後即帝位，是為夏禹。關於當時的大水，《史記．夏本紀》有這樣的記載：“當帝堯之時，洪水滔天。浩浩懷山襄陵，下民其憂。”禹治水十三年，“過家門而不敢入”，終於平定洪水，劃分九州而治天下。
無獨有偶，世界上有很多民族都有“大洪水”的傳說，例如兩河流域的大洪水與聖經中的“諾亞方舟”。
以上的傳說告訴我們：在中國歷史（世界歷史）展開的早期，中國的氣候（溫度、降水等）與我們今天的感知，存在著距大的差異。
除文獻資料之外，中國還有大量的考古發掘資料，以科學的方法對考古資料進行梳理和解讀，也能在很大的程度上重建文字記載以前的氣候變遷史。
舉一例子，在西安近郊的半坡遺址中（仰韶文化時期，距今6000年），發現竹鼠骨骼化石。竹鼠是亞熱帶的動物，今天的西安地區已經不存在這種動物。據此便可以推斷6000年前的西安地區，大約相當於於亞熱帶氣候。
再如，在河南省黃河之北的安陽，有一個著名的古代遺址--殷墟，它是殷代（前1400-1100）的故都。在這個遺址的考古發掘中，除了竹鼠之外，還有貘、水牛和野豬骨骼的發現。這些動物今天只見於熱帶或亞熱帶。
據此可以推知，當時安陽一帶的氣候比今天要溫暖溼潤很多。河南簡稱“豫”，即一個人牽著象。河南在古代有大量的野象生存，甲骨文中就有殷王獵象的記載，有時一次竟能獵到7只。這樣的物候說明：當時河南的黃以北一帶，氣候與今天的亞熱帶無異。
我國著名氣象學家竺可楨寫了一本非常有名的書，叫做《中國近五千年來氣候變化的初步研究》，他發現中國近五千年的氣候變化分為冷暖不同的週期，呈現以下特點：
第一，距今5000-3000年，黃河流域的平均氣溫較今天高2攝氏度，冬季溫度要高3-5攝氏度，相當於今天長江流域的氣溫。
第二，從距今3000年前直至今天，溫度波動明顯，每個週期大約在400-800年，年均氣溫振幅約1-2攝氏度。
第三，整體來看，五千年裡，冷暖交替，呈現出明顯的週期性特點。前後共有四個暖期、四個冷期；如果只看最近的二千年，差不多以公元1000年為界，前期溫暖溼潤，後期寒冷乾燥。在每一個氣候冷暖週期裡，因時間尺度的差異，又有不同的冷暖波動情況。
如果把氣候史與中國歷史的發展結合起來看，中國歷史文化的大發展時代，都處在氣候史上的暖期（春秋戰國、秦漢、隋唐）；而氣候史上的冷期，則是中國歷史文化發展的收縮期（南北朝、南宋、明清）。
換句話說，氣候史上的冷暖，恰好對應著中國歷史上的亂世與盛世。氣候史上的冷期，與漠北草原遊牧民族南下的週期恰相一致。
每當氣候變冷變幹，長城以北的漠北草原總能率先感受到氣候的變化。特別是隨著極端天氣的出現，草原生態環境不復存在，遊牧民族便揮戈南下，越過長城，直搗中原，從而上演出一幕又一幕歷史的悲喜劇。
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