1901年，一支考古隊在伊朗西南部挖掘古城遺址，考古人員發現了一塊黑色的圓形石頭，石頭上雕刻著精美的圖案，幾天後，他們又挖出了兩塊黑色的圓形石頭，拼湊在一塊，三塊石頭剛好拼成一個完整的石柱，石柱上有古老的楔形文字。
經過解讀這些文字，發現這是一部三千多年前的法典，由古巴比倫赫赫有名的國王漢謨拉比制定。考古人員感到震驚的是，這部法典規定得非常詳細，包括了整個社會的方方面面，在同一時期，全世界沒有哪個國家有這麼完善的法律，法典展現出一個強大繁榮的古巴比倫王國。
公元前1792年，漢謨拉比登上王位，通過幾十年時間，統一了兩河流域南部。由於國家面積大了很多倍，漢謨拉比每天都有忙不完的國家大事，他經常感到沒有足夠的時間精力去應付。有什麼好辦法來減輕工作量呢？
之前有兩個國家統一過兩河流域，它們的經驗是通過制定完善的法律來統治，效果還不錯。這給了漢謨拉比啟示，他決定借鑑這個經驗。漢謨拉比派人把處理國家事務的案例收集起來，總結出處理的方法和原則，然後寫進法典裡，法典編好後，刻在一個兩米多高的石柱上。
各地的官員把法典內容抄寫下來，遇到很多事情，都可以按照法典的規定處理，不再需要向漢謨拉比請示。
石柱的最頂端是一幅浮雕圖，浮雕有兩個人物，坐著的是象徵正義的太陽神，站著的是漢謨拉比，漢謨拉比從太陽神手中接過象徵權力的手杖，代表著漢謨拉比的權力來自於太陽神，違反自己的命令，就等於蔑視太陽神，會受到神的懲罰。
《漢謨拉比法典》開頭第一句話是這樣寫的：太陽神命令人間至上榮耀的君主漢謨拉比維護正義，消除罪惡，制止強者欺凌弱者。這句話說明了制定法典的目的是維護正義。但如果我們看了法典的內容，感覺這句話好像是在騙人。
法典把古巴比倫人分成三個等級：貴族、自由民和奴隸，這三種人有什麼區別呢？貴族享有特權地位，他們的人身安全和財產受到法律嚴格保護，並擁有大量的奴隸。自由民的人身安全和財產受到法律少量保護，擁有少量的奴隸，也可能沒有奴隸。奴隸的地位比較悲慘，他們得不到法律的任何保護，完全服從主人的命令，他們作為前兩個等級的財產而存在。
對於這三種人的法律地位，法典有詳細的規定，比如，一個貴族弄瞎了奴隸的眼睛，法典規定不需要得到任何懲罰，如果貴族弄瞎的是自由民的眼睛，賠錢就行了。如果一個自由民弄瞎了貴族的眼睛，就要成為貴族的奴隸；如果奴隸弄瞎了貴族的眼睛，用酷刑處死，把滾燙的油灌入奴隸的耳朵裡。
如果傷害了與自己地位相同的人，怎麼處理呢？法典的規定非常有特色，按照“以眼還眼，以牙還牙”的原則處理，比如一個自由民弄瞎另一個自由民的眼睛，傷害者的眼睛也被弄瞎。如果打死了與自己地位相同的人的兒子，作為懲罰，自己的兒子也必須被打死，而且如果打死別人的大兒子，必須以自己的大兒子償命。
法典宣稱制定法律的目的是維護正義，這是不是明顯的欺騙呢？不是，因為古巴比倫人與我們今天的想法不一樣，他們認為人與人不平等是正常合理的，讓不同的人都遵守符合自己地位的規定，這就是體現正義。
法典對古巴比倫社會各方面進行詳細規定，它頒佈後，漢謨拉比果然輕鬆了不少。雖然他去世後，子孫們的治國才能不突出，古巴比倫王國越來越不行，但仍然維持了兩百多年，比之前兩個統一兩河流域的國家存在時間更久，這與《漢謨拉比法典》有關係。所以，歷史學家認為，《漢謨拉比法典》展現出一個文明先進的古巴比倫王國。
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