地球上最早的生命出現在什麼時候？5.4億年前寒武紀生命大爆發誕生了現代絕大多數的動物門類，但也可能只是生物在那時候才進化出硬組織，可以在地層裡保存下來成為化石，從而讓我們可以發現；蠕蟲可能在10億年前出現，更早的真核生物可能出現在20億年前。
而在25億年前的太古宙以前，化石記錄變得非常模糊，目前確認的最古老生物大約可追蹤到34億年前。其它潛在證據包括澳大利亞一塊35億年前的岩石，裡面可能存在多種細菌；格陵蘭島發現過一塊37億年前的疊層石，以及加拿大43億年前深海海床石英層中發現的疑似生物痕跡。但來自太古宙的化石很少，生命記錄有限，且難以解釋，不同的分析可能有不同的結果，比如被認為是生物化石的，很可能只是一些晶體。
英國布里斯托爾大學和巴斯大學的研究人員找到了一種通過分子鐘來繪製地球上所有生命粗略時間線的辦法，發現地球上的第一批生物可以追蹤到45億年前，即地球剛剛誕生後4000萬年。
分子鐘相當於在生物體的遺傳密碼中尋找化石。由於生物基因突變的速率相對一致，科學家們可以比較兩種生物的基因組，通過進化路徑追溯它們的最後共同祖先。
研究人員利用102個生物體的29個基因的分子數據，與9個化石記錄進行交叉比對，制定了最廣泛的生物群落彼此分離的時間表，這些生物體包括細菌及其它單細胞生物，植物和動物。
根據分子鐘的時間表，科學家們發現真核生物大約出現在18億年前；而生命樹上的兩個主要分支，細菌和古細菌，則是在35億年前分道揚鑣，走上了不同的進化道路。通過進一步的追溯，科學家們發現地球上所有生物的最後共同祖先——一個假設的單細胞，可能在45億年前就誕生了，這個細胞被命名為盧卡（LUCA， Last Universal Common Ancestor ）。
盧卡能夠活下來並繁衍出地球上如此豐富多彩的生命頗為不易，它誕生後就經歷了地球上最動盪的時期，首先是一顆火星大小名叫忒伊亞的行星，在太空中迷失方向，撞上了地球，撞出的物質在軌道上形成月球，地球也因此變成一片熔融岩石的海洋；緊接著在41億年前到38億年前之間，地球遭遇數不清的小行星轟炸，再次岩漿橫流，成為一顆炙熱的星球。我們不知道盧卡是在什麼地方躲過這些災難並繁衍眾多的，但它的遭遇確實令人心酸，而它竟然頑強地度過了時艱，它的後輩們是不是應該表示崇高的敬意呢？
這項研究發表在《自然生態學與進化 》雜誌上。
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