1.
話說河南淮陽有個姓葉的秀才，他的文章詞賦在當時是頂尖級的，可惜運氣不好，一直沒有中舉。當地知縣丁乘鶴讀了葉秀才的文章後非常驚喜，讓他在官署裡領津貼，專門向學使推薦他。
可惜，葉秀才仍然沒有考中，他覺得對不起知縣的知遇之恩，既愧又恨，從此一病不起。
此時，丁知縣要進京接受考核，走前不斷派人來探望，邀請葉秀才和他一起北上，信寫得很真摯，說：“我遲遲不動身，就是為了等您好一些。您要是上午能到，咱們下午就走。”
“忽然有一天，葉秀才竟然到了。
2.
於是，丁乘鶴讓兒子拜葉秀才為師，葉秀才對這個學生傾注了畢生心血，把自己的八股文章心法全都傳給了他。丁公子連中連捷，在省級考舉人的鄉試里名列前茅。
丁乘鶴很感激葉秀才，也替他購買了在京城參加鄉試的報名資格，隨後，葉秀才也中了舉人。這時候，丁公子又在朝廷的會試裡考中進士，被派往外地當官。丁乘鶴建議師徒同行，葉秀才順便能衣錦還鄉，回家探親。
3.
葉秀才到家時，發現家裡很蕭條破敗，妻子見到他大驚失色，說：“你已經死了很久了。停靈三四年沒有下葬，是因為家裡太窮，你不要出來鬧鬼嚇唬活人啊。”
葉秀才覺得茫然若失，惆悵地進了屋，果真的見到了自己的棺材。此時，他一頭撲倒在地，消失不見了，只留下一堆衣服。(故事完)
4.
這故事的收尾有點小突然，小劉同學來猜測一下蒲松齡先生可能想表達的是：一個人終生追求功名，至死不休。但是，哪怕你有鬼神一般的神功，但在殘酷的現實世界面前，最後你還是孑然一身。
後評：這雖然是個鬼故事，但聽起來並不嚇人，只有淡淡的憂傷。
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