古代中國是一個傳統的封建社會，無論思想還是制度都保守不開放。古代帝王之家更是如此，凡是皇帝的女人，都是他人所不能染指的。被皇上選中進入後宮的女人數不勝數，無論有沒有得到皇上的寵幸，甚至能不能見到皇上，都必須保守名節，不能再嫁或者與別人有關係。
這些女人一般都在十幾歲的豆蔻年華進宮服侍，通常都會比皇帝小很多。她們在皇帝生前可能連皇上的面都見不到，在皇帝死後又能不能得到自由呢？
很多人道主義者都認為這些後宮的女子理應被放出宮去，但是皇室為了維護政權的神秘與高不可攀，大多數不會允許進入後宮的女人再次出宮，他們認為這是在玷汙皇權。那麼，這些佳麗都是怎麼被處置的呢？
在北方的少數民族部落，就有父親的妻妾由兒子來繼承的傳統，這種習俗尤其體現在王室。部落首領死後，留下的妾室全都強制性的嫁給下一位繼承者，除非國家滅亡。這些部落，也就是我們後期熟悉的突厥，還有蒙古，匈奴。他們與中原的王朝不同，是一個奴隸制社會，所有的人都算作私有財產。同理，那些宮女也是私有財產的一部分，所以，當先帝死後，他們後來繼承的人，就要全部繼承先帝的所有私人財產，這裡面就包括了這些女人。
那麼在中原地區，又是怎樣處理這些妃嬪宮女的呢？殘忍的統治者有殉葬的習俗。殉葬就是和死去的皇帝一起被埋入土中，無論是死是活，都強制性的被殉葬。這一習俗在封建社會的前期存在，如夏商時代，最典型的一個案例就是秦始皇死後嬪妃全都被強制埋葬。但是在後期這一制度就被廢除了。
還有一種下場就是廣泛流傳的在宮中老死。先帝的嬪妃分為幾個等級，生過孩子和沒有生過孩子的，如果有子嗣，就可以與孩子相依為命，後半輩子還有些著落。但是沒有孩子的就會非常悲慘，在宮中無依無靠，與被打入冷宮幾乎沒有區別。
後宮的女人雖然享盡世間的榮華富貴，但是能夠有善終的終究是少數，最後的結局還不如普通人的一生。
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