通常，每個行業都要經歷一個由成長到衰退的發展演變過程。這個過程便稱為行業的生命週期。一般地，行業的生命週期可分為幼稚期、成長期、成熟期和衰退期。
（一）幼稚期
一個行業的萌芽和形成，最基本和最重要的條件是人們的物質文化需求。社會的物質文化需要是行業經濟活動的最基本動力。資本的支持與資源的穩定供給是行業形成的基本保證。行業形成的方式有 3 種：分化、衍生和新生長。分化是指新行業從原行業（母體）中分離出來，分解為一個獨立的新行業，比如電子工業從機械工業中分化出來，石化行業從石油工業中分化出來等。衍生是指出現與原有行業相關、相配套的行業，如汽車業衍生出來的汽車修理業，房地產業衍生出來的房地產諮詢業等。新生長方式是指新行業以相對獨立的方式進行，並不依附於原有行業。這種行業的生產往往是科學技術產生突破性進步的結果，經常萌芽於實驗室或者科技園區，例如生物醫藥、生物工程、海洋產業等。
在這一階段，由於新行業剛剛誕生或初建不久，只有為數不多的投資公司投資於這個新興的行業。另外，創業公司的研究和開發費用較高，而大眾對其產品尚缺乏全面瞭解，致使產品市場需求狹小，銷售收入較低，因此這些創業公司財務上可能不但沒有盈利，反而出現較大虧損。同時，較高的產品成本和價格與較小的市場需求之間的矛盾使得創業公司面臨很大的市場風險，而且還可能因財務困難而引發破產風險。因此，這類企業更適合投機者和創業投資者。在幼稚期後期，隨著行業生產技術的成熟、生產成本的降低和市場需求的擴大，新行業便逐步由高風險、低收益的幼稚期邁入高風險、高收益的成長期。
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