GPS是英文Global Positioning System的縮寫，意思是全球定位系統。GPS全球定位系統實際上是一個由覆蓋全球的24顆衛星組成的衛星系統。這個系統可以保證在任何時刻，地球上任意一點都可以同時觀測到4顆衛星，以保證衛星可以採集到該觀測點的經緯度和高度，從而便於實現導航、定位、授時等功能。這項技術可以用來引導飛機、船舶、車輛以及個人，安全、準確地沿著選定的路線，準時抵達目的地。
全球定位系統是20世紀70年代由美國陸海空三軍聯合研製的新一代空間衛星導航定位系統。它的主要目的是為陸、海、空三大領域提供實時、全天候和全球性的導航服務，並用於情報收集、核爆炸監測和應急通訊等一系列軍事目的，是美國獨霸全球戰略的重要組成部分。經過20多年的研究實驗，一直到1994年3月，全球覆蓋率高達98%的24顆GPS衛星星座已經佈設完成。
全球定位系統的前身是美軍研製的一種“子午儀”導航衛星系統，這種系統早在1964年就已正式投入使用。該系統用5～6顆衛星組成的星網工作，每天最多繞過地球13次，而且不能給出高度信息，在定位的精確度方面也不盡如人意。但是，“子午儀”系統讓研發部門對衛星定位取得了初步經驗，並且驗證了由衛星系統進行定位的可行性，因而為GPS系統的研製起到了鋪墊作用。
GPS全球衛星定位系統主要由3部分組成：①空間部分——GPS星座，主要由24顆工作衛星組成；②地面控制部分——地面監控系統，主要由1個主控站、5個全球監測站和3個地面控制站組成；③用戶設備部分——GPS信號接收機，接收機硬件和機內軟件以及GPS數據的後處理軟件包構成完整的GPS用戶設備。
GPS全球定位系統的用途非常廣泛：
（1）陸地應用
主要包括車輛導航、應急反應、大氣物理觀測、地球物理資源勘探、工程測量、變形監測、地殼運動監測、市政規劃控制等。
（2）海洋應用
主要包括遠洋船最佳航程航線測定、船隻實時調度與導航、海洋救援、海洋探寶、水文地質測量、海洋平臺定位、海平面升降監測等。
（3）航空航天應用
主要包括飛機導航、航空遙感姿態控制、低軌衛星定軌、導彈制導、航空救援、載人航天器防護探測等。
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