西沙永興島，以“永興艦”命名，以示紀念。（資料圖）
西沙、南沙群島，歷來就是中國的領土。二戰期間，日本帝國主義對南海諸島這塊戰略要地實施武裝佔領。1945年日本戰敗，中國政府下令海軍組成南下艦隊，執行收復西沙、南沙群島的神聖使命。
前兩次出海均無功而返
二戰後，根據《開羅宣言》和《波茨坦公告》，西沙、南沙的島嶼都將歸還中國。抗戰勝利後不久，國民政府下令中國海軍組成南下艦隊，由林則徐的侄孫林遵為總指揮，姚汝鈺為副總指揮，率“太平”“中業”“永興”“中建”4艘軍艦，以“太平”艦為旗艦，南下執行收復西沙、南沙群島任務，限期在1946年12月底前完成此次行動。
南下艦隊除了要帶上遠航所必需的各項生活補給及南海的地理、氣象資料外，還要準備派駐島上的衛戍兵力及生活必需品。包括整連官兵居住的活動房屋，計劃在島上繁殖的豬、牛、羊等牲畜和各類蔬菜種子等，當然更少不了與總部聯絡的通信設備。國民政府還派遣有關部門的代表隨同艦隊前往視察和勘探。另外，廣東省政府還派到過西沙、南沙的漁民數十人隨同前往。
一切準備就緒後，1946年10月24日，南下艦隊從上海黃浦江口出發。根據預訂計劃，艦隊的第一目的地為廣州，第二是海南島，最終目的地為南沙群島。26日，艦隊到達廣州，在這裡停泊5天后繼續南行，很快抵達海南島的榆林港。
為做到有備無患，林遵派人向當地漁民瞭解南沙和西沙的詳細情況。西沙、南沙的漁季在2月至4月，春季風力一般在4至5級以下；冬季多強風，東北強風風力可達7級，5月以後夏、秋雨季多臺風。西沙群島的錨地不算很差，但南沙群島根本沒有避風錨地，底質不是碎石、沙，就是珊瑚，容易走錨。由於該海區冬季多惡劣天氣，實際上，選在11月、12月去接收南沙群島是不適宜的。加上戰爭時期受到破壞的南海氣象站尚未恢復，氣象預報不準確，海上的天氣難以掌握，中途又無避風錨地，因此，此次南行可以說是凶多吉少。但政府的決定又不可更改。林遵毅然決定11月10日艦隊起錨出海，執行收復任務。
艦隊出發不久，航行約10多海里時，剛才還風平浪靜的海面突然狂風不止，“中業”“中建”兩艘大型登陸艦橫搖至30度，受風面積相當大，隨時都有傾覆的危險。偏巧太平艦的發動機此時又出故障，難以適應遠航，需返港修理。無奈，林遵只得下令返航，艦隊首航就出師不利。
返回休整一星期後，林遵決定第二次出航。大概行進100海里時，黑壓壓的雲層便籠罩在無邊無際的大海上。
有著豐富航海經驗的林遵馬上意識到，這很可能是一次颱風的前兆，艦隊若繼續前往，有艦毀人亡的危險。權衡再三，林遵下令調轉航頭返回，於次日凌晨安全到達榆林港。
兩次無功而返，艦隊官兵被折騰得苦不堪言，隨行的政府代表們對艦上的艱苦生活早已不耐煩了，如今見收復一事遙遙無期，便紛紛向政府請示離艦返回。但南京方面回電表示，任務未完成任何人不可以隨意返回，一切皆聽從林遵指揮。
兵分兩路收復
艦隊在榆林港停泊了半個多月後，1946年12月9日，林遵第三次率艦隊出航。為了爭取時間，艦隊準備兵分兩路，總指揮林遵率“太平”“中業”兩艦進駐南沙群島，副總指揮姚汝鈺率“永興”“中建”兩艦進駐西沙群島。
姚汝鈺指揮“永興”“中建”二艦於24日凌晨抵達西沙主島永興島海域，在離島200米處拋錨。艦隊參謀張君然、“永興”艦輪機長劉鐵燊、上士韓學敏等人帶著衝鋒槍，由兩名漁民做嚮導，駕駛小艇駛向永興島，在離岸約20米處他們只能涉水上岸。上岸後，幾個人用不到半小時便繞島一週，發現島上除有海龜蛋和海龜爬跡外，沒有半點人跡。岸邊有一座30餘米長的棧橋，是日本佔領期間運鳥糞用的，已損壞無法使用，原有的其他建築也已損壞殆盡。
29日上午，隨艦的政府各部代表、廣東省接受專員、駐島人員以及儀仗隊依次登上永興島，舉行收復西沙儀式。鳴炮升旗之後，將紀念碑豎起，碑正面刻著“衛我南疆”4個大字，背面刻著“海軍收復西沙群島紀念碑”。至此，進駐西沙群島的任務初步告成。
“太平”“中業”兩艦則向南繼續航行。12月10日中午抵達南沙主島。太平艦副艦長何炳才帶水兵和海軍陸戰隊各一個班上島後，先進入近岸邊的堡壘搜索，未發現任何人，於是在其頂部升掛國旗。再向北進入兩座混凝土房子搜索，只見有日軍留下的幾頂鋼盔和破爛軍服、皮鞋等。附近有日軍豎立的石碑，碑上方繪有日本國徽，下書“大日本帝國”幾個字，眾人將其推倒。他們還發現，島上遺有廢棄的無線電臺，島西端有電力廠和幾間房子，建築物均系水泥結構，窗戶較小，是為防禦颱風和暴潮而設計，大部分已破爛。
經過搜索確認島上安全後，船載的修建材料、機械、儀器等被陸續運上島。技術人員對島上的發電車間、無線電臺、氣象站和宿舍等，按輕重緩急分別進行修復或更換。
林遵、李敦謙及政府接收代表在島上舉行了隆重的進駐儀式。為了紀念“太平”艦接收該島，即以“太平”為該島命名。豎立一塊高約1米的水泥鋼筋石碑，石碑正面上端刻著青天白日國徽，下刻“太平島”3個字，石碑背面刻有“中華民國三十五年十二月十二日重立”，左旁刻“中業艦到此”，右旁刻“太平艦到此”。次日，林遵率艦隊官兵和政府代表同駐島官兵依依話別後，踏上歸程。南沙群島的收復與進駐任務至此順利完成，西沙、南沙群島再次回到祖國的懷抱。據《時代人物》
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