雷尼爾山海拔4391米，是一座呈圓錐形的火山，1870年曾經有過火山噴發。現在只有少量蒸汽噴出，附近還有溫泉。雷尼爾山頂峰的火山環形坑通往冰川深處，一個由隧道和洞穴組成的迷宮，長達3540米，141米深。美國國家洞穴學會組織了這次為期3年的探險活動。
這次活動可能是北美史上最大的洞穴探險活動，由於沒有直升機幫助，重達900公斤的物質，完全由100多人從停車場板上搬到雷尼爾山的頂峰。由於登山斜坡上冰川覆蓋，通常登山者需要2兩到3天，當他們登頂時，通常是筋疲力盡。
一般登山者都會拍下地獄般的火山口風景，然而很少有人會打算在裡面度過10天。洞穴中緩慢釋放的火山灰和氣體，會在冰帽上形成獨特的景觀。
在這裡度過10天很可怕，科考人員說感覺很冷而且很累，甚至噁心。但他們每個人又十分興奮。因為未知世界裡太多東西需要探索，它們甚至有助於未來探索火星上的生命。
Eddy Cartaya正在James Frystak的幫助下爬上冰牆，放置消融標記來測量融化的冰塊
這項為期3年的探險計劃將於2020年完成，其目標是完成對冰帽中兩個洞穴系統的三維調查，並進行地質微生物學，地球化學和氣候學研究。
然而進入這樣的地下洞穴本身是非常危險的，高濃度的二氧化碳氣體在隧道和洞穴死角里生成。探險隊員不得不攜帶二氧化碳檢測器和能夠支持生命的氧氣補給，否則可能發生窒息。另外周圍的地質極不穩定，可能有碎石和大的冰塊落下。
探險隊進行的地理調查有助於繪製地形圖，以便應對未來可能發生的搜索和救援工作。登山者也可能進入洞穴躲避惡劣的天氣。
NASA的研究人員對於洞穴的地質微生物學很感興趣。微小稀有微生物生活在極其惡劣的環境中，以噴氣孔釋放的有毒氣體為食。
這裡的環境可作為火星生命的模擬參考，一種未來用於火星採樣的機器人也正在這裡進行測試。
分享到:
