在榮國府中，兄弟兩個是賈赦和賈政，賈赦有一個兒子，叫賈璉。賈政有兩個兒子，長子叫賈珠，二兒子是賈寶玉，老三是賈環。但奇怪的是，書里人們都稱賈璉是二爺，他的妻子王熙鳳也被稱為璉二奶奶。賈寶玉也被叫做二爺。如果按寧榮兩府來排，那寧國府的賈珍應該是老大，賈璉是二爺，賈寶玉應該是老四才對，為什麼賈寶玉叫賈二爺呢？
書裡寶玉被叫做二爺，賈環是老三，顯然，賈政的兒子是單排的，大爺是賈珠，二爺，三爺各是玉，環。那麼賈璉叫二爺應該怎麼解釋呢？
首先，《紅樓夢》是自序性，自傳性，家族史的特點。書裡的大部分藝術形象都有原型，比如賈寶玉的原型就是曹雪芹本人，可以說生活原型和藝術描寫相輔相成，塑造了這部小說。曹雪芹的寫作手法也可謂是一聲而兩歌，一首而二讀。意思就是說一個嗓子能唱出兩首歌來，一隻手能寫出兩封信來。因此紅學家認為，在真實的生活裡，賈璉的原型是有個哥哥的，只是曹雪芹思來想去，覺得把這個人寫進來沒多大意思，也太繁瑣，因此就把他省略掉了。
其次，在生活裡頭，王熙鳳的原型，這個二奶奶實在太鮮豔生猛了，白描出來就是個脂粉英雄，而且二奶奶這個稱呼像是嵌入這個人物身體裡一樣，如果改口去敘述她的故事，反倒彆扭。因此，曹雪芹就保留了二奶奶這個家族的口頭語，也就連帶保留了賈璉原型稱二爺的口頭語，最後形成了現在的文本。
其實，曹雪芹可能一度也想交代出賈赦有個比賈珍賈璉都大的兒子，他甚至都設計好了名字。有一個現在還收藏於俄羅斯聖彼得堡的古本紅樓夢，上面有一回寫道賈家祭祀場面，有一句是：“當時凡從文子傍之名者，賈敬為首，下則從玉傍者，賈玫為首”，賈玫兩個字清清楚楚，應該是曹雪芹一度根據生活真實設計出的名字，以圓滿賈璉是二爺的身份，但是他並不想寫這個老大的故事，所以賈玫諧音是假設沒有的意思。
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