現在大家都把“寺廟”當成一個詞來用，“寺廟”也已經成了佛教寺院的泛稱，但是實際上，在古代的時候，寺和廟是完全分開的，在功能上也是完全不一樣的兩個地方。
寺和廟不是一回事（圖片來源：鳳凰網佛教）
“寺”在古代是專指皇帝的行政機構的，“寺”在古代漢語裡有“持續，相續”的意思。意思是說，皇帝設立的這個機構是個永久性的機構，不是臨時性的機構，是要國祚綿綿、代代延續下去的，這就稱“寺”。
佛教傳入中國以後，倍受歷代王朝重視，認為佛教的思想有利於國家統治，並且對民眾有教化作用，因此中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為“寺”，希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關，教育的機構。
永平十年，漢明帝派特使把印度高僧攝摩騰和竺法蘭兩位法師迎請到了中國，開始就是鴻臚寺負責接待的。後來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國。第二年，漢明帝下令在洛陽城雍門西面，按天竺僧伽藍摩(該梵語的意思是“僧眾所住的園林”)樣式為這兩位印度僧人建造了一些房屋，這些房屋依照當時的習慣，也被東漢王朝稱為“寺”。因為寺內的經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為“白馬寺”。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。白馬寺是當時朝廷直屬的行政機構。它的目的就是翻譯經典，再一個就是指導大眾共同修行。隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。
歷史上的佛寺，相當於現在的大學，它的目的是普及教育。佛寺裡面有藏經樓，起到了現在公共圖書館的作用。裡面不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。很多讀書人，象王陽明、朱熹、范仲淹這些大儒，都曾長時間在寺院裡掛單讀書。而且寺院定期有佛法的講座，當地老百姓都可以去聽，這是起到普及佛法的作用。也是大眾共同修行的一個場所。
寺院裡的出家人，相當於現在大學裡的專職教授。學佛選擇出家或者在家，這是分工的不同。出家只是選擇做專職弘揚佛法的工作而已。這就好比現在有人選擇在學校裡教書，也是專職做傳播知識的工作，這是一樣的道理。但是學佛不一定非要出家，就好像學知識不一定非要當老師。出家人也不一定比在家人高明，就好像當老師未見得一定比其他職業知識淵博，這是同樣的道理。
“廟”是中國古代祭祀天地鬼神的地方，“廟”在中國的歷史可能比“寺”更長遠，象大家都知道的：孔廟、武侯廟、關帝廟、嶽王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關帝的叫“關帝寺”的。因為功能不一樣，所以稱謂也就不一樣。
瞭解了“寺”和“廟”的不同，就應該明白我們去寺院其實是去學習的，不是祈求神明保佑的，也就應該明白，去寺院並不是去從事什麼迷信活動，寺院是開啟人的智慧的地方。現在很多人不懂這個意思，把寺都看作廟。
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