很多人甚至以為我們自古以來就有四大發明的說法。好像四大發明是我們中國人歷史上就知道了，這件事現在看來並非如此。在現代中國，我們已經不再落後捱打，已經有了相當的文化自信，文化自信的標誌就是實事求是，恢復歷史真相，不能再動不動就以四大發明來自我安慰。
四大發明的由來
在談論中國古代科技史的時候，大家特別關心的一個問題就是：如果說中國古代沒有科學，那四大發明是怎麼回事？
第一，四大發明屬於技術，不是科學，不能以技術代替科學，不能把科學和技術混為一談。
第二，四大發明的說法，其實並不是中國歷史上的說法，而是完全是來自西方。
被寫進教科書中，家喻戶曉的四大發明--造紙術、指南針、印刷術、火藥。
西方名流：三大發明比"星辰”更偉大
我們知道四大發明的說法完全來自西方。最早的說法是三大發明，我們說過弗朗西斯培根，是一位十六、十七世紀英國的重要的作家，是掌璽大臣，也是英國的上流社會的人物。
弗朗西斯“培根〔1561—1626〕，英國文藝復興時期散文家、唯物主義哲學家，實驗科學的創始人。
這位弗朗西斯丨培根最早在他的《新工具》裡面提到三大發明，他提到是哪三大發明呢？他談到印刷術、火藥、指南針。這三大發明他高度讚揚，他說：這三大來源尚不清楚的發明，對於歐洲社會的影響，是比任何的帝國任何星辰都要偉大的力量，對歐洲社會影響極大。所以他高度讚揚這三大發明。
弗蘭西斯丨培根的著作，1620年出版，全書共182條格言。書中批判了經院哲學的觀點，認為人是自然的解釋者。還較全面而詳細地分析、論述了歸納方法，為歸納邏輯奠定了基礎。
那麼這三大發明，一直到19世紀，這個說法一直在流傳。19世紀馬克思在資本論裡面又重新把這件事說出來，說的更細一點。他說：火藥摧毀了騎士階層，炸燬了封建城堡；指南針幵闢了新的航路，幵闢了世界市場，為資本主義生產發展提供了條件；印刷術是新教改革成為可能。
卡爾‘馬克思（1818—1883)，馬克思主義的創始人，無產階級的精神領袖，國際共產主義運動的先驅。
我們知道新教改革和印刷術的關係是很獨特的。大家知道新教改革很重要的一個步驟就是要反對羅馬教會，反對教廷，反對天主教會壟斷聖經的解釋權。因為壟斷了聖經的解釋杈，就可以從中謀利。新教改革認為人民群眾信徒都有權力自己去閱讀聖經，自己根據字面意思來獲得解釋。教會不得對聖經做過多的解釋。
1517年10月31日，修士馬丁.路德在德國小城維滕貝格的諸聖堂大門上張貼了《九十五條論綱》，自此開啟宗教改革運動。
這個《論綱》的主要內容是反對天主教會通過售賣贖罪券，來為修建聖伯多祿大教堂籌資。宗教改革中對《聖經》解釋權的訴求打破了天主教會精神壟斷。
新教改革有一個前提，就是必須能夠在人群中很容易的得到聖經。在沒有印刷術之前，一部聖經是非常昂貴的。通常只有神父手上有一部聖經，普通的信眾根本就不可能看到。印刷術出來以後，它使得聖經可以人手一本，極大的解放了思想。所以馬克思說印刷術解放了思想，使新教改革成為可能。所以馬克思講這句話的時候，他也沒有說這三大發明是來自中國。
四大發明之源：為中國打抱不平的傳教士
那麼什麼時候提出四大發明的說法？什麼時候提出四大發明來自中國？根據現在文獻，應該是一位來自西方的傳教士，名叫艾約瑟。
艾約瑟0823—1905〕。字迪瑾，英國傳教士，著名漢學家。1843年在上海傳教，曾赴太平天國起義軍中談論宗教問題。
他曾經在19世紀後期寫過一本論宗教的書，在這本書裡，對日本和中國做了一個比較，我們知道19世紀後期，日本因為全盤西化已經初見成效，初具規模。所以在歐洲人心目中，曰本文明似乎比中國文明還要偉大。
艾約瑟作為一個常年居住在中國的傳教士，就為中國文化打抱不平，他認為如果日本和中國比較的話，還是中華文明更加偉大。
最起碼中華文明向世界貢獻了四大發明。他在傳統的這個三大發明就是火藥指南針印刷術之外，又提出這個造紙術，加起來是四大發明，他認為這是中國人民的偉大貢獻。當然他本人也不是一個大名人，所以這個說法並沒有很快流傳開來。
事實上我們知道西學東漸以後，晚清到民國，中國大地上始終不太平，列強在裡面紛爭，所以中國人民深感自己處在弱勢地位，任人宰割受人凌辱。所以在這個時期，中國有識的知識分子很強調中華民族的歷史上的輝煌地位，對人類的貢獻。
所以我們看到民國時期很多歷史教科書，就一直在講三大發明，援引阿弗朗西斯培根的思想。弗朗西斯培根在西方是偉大的人物，他的說話是有說服力、是有影響力的。
所以我們引用培根的思想，使勁強調中國古代的三大發明，希望我們的國民不要妄自菲薄，中國的袓先對於世界文明是有重大貢獻的。以激勵當時那樣一個落後貧窮捱打地位的中國人民的民族自信和凝聚力。所以我們看到20世紀一直是講三大發明。
四大發明的概念為何家喻戶曉？
後面到了二三十年代開始出現四大發明的說法，估計當時的中國學者已經從艾約瑟的書裡面，看到了四大發明的說法，就開始講四大發明，那我們看到在商務印書館出版的歷史教科書裡面，四大發明的說法越來越多。一般來講我看一個文獻說，大概從1935年左右，四大發明的說法就開始取代三大發明的說法，成為我們中國歷史教科書的一個標準說法。
我們知道1935年，中國人民馬上又要迎來了一個新的危機關頭，就是曰本要侵華。所以四大發明的說法，從頭到尾都是從歐洲進來的。我們中國人引進這種說法主要目的也是為了振奮民族精神，利用西方廣為流傳的三大發明的說法，來自我激勵。
四大發明開始真正的家喻戶曉，是到了50年代，旅遊社把四大發明的說法炒得更熱了。旅遊社在很多書裡面都反覆強調中國的偉大發明，不止四個，比四大發明還多。那麼四大發明的說法，朝野上下，從學術界到教育界，通俗教育界，就都開始這麼說。
建國初期，中國古代科技發明被印製成郵票廣泛傳播。郵票發行於1950-1956年間
所以一旦寫入小學和中學的教科書，就變成一個家喻戶曉的事情。很多人甚至以為我們自古以來就有四大發明的說法。好像四大發明是我們中國人歷史上就知道了，這件事現在看來並非如此。
中國發明是否傳播到西方？
四大發明完全是西方的看法。而且這四大發明在西方社會里的確產生了巨大的影響。可是這四大發明在中國並沒有產生類似的重大影響。當然我們從現在學術界眼光看的話，中國當然可以說是這四大發明的這個最早的提出者。
當然西方人類似的發明是不是從中國傳過去的，以及是不是受到了中國發明的影響，現在還是個問題。很多事情還沒有解釋清楚。
比方說印刷術，歐洲人公認是德國人古登堡發明的活字印刷術。並沒有證據表明古登堡受到別人的影響。中國當然我們有充足的歷史根據，表明我們是老早就有印刷術，最早是雕版印刷術，後面是活字印刷術。
票左邊是古登堡肖像，郵編為其發明的印刷機。中間是當時活字印刷的《聖經》，每頁42行，被稱為42行聖經。
宋代的畢昇這發明了活字印刷術，這是沈括的《夢溪筆談》白紙黑字記得很清楚的，基本上是可靠地，至於畢昇是哪的人，這個可以再說，但是肯定有這個人，沈括的作品是值得尊重的。但是印刷術是不是傳到了歐洲，是不是古登堡受他影響，這是很難說的。
《夢溪筆談》，北宋科學家、政治家沈括撰，是一部涉及古代中國自然科學、工藝技術及社會歷史現象的綜合性筆記體著作。該書在國際亦受重視，英國科學史家李約瑟評價為"中國科學史上的里程碑"。
另外火藥也是有問題的，我們中國的火藥，所謂黑色火藥和後面在歐洲軍事產生革命性影響的黃色火藥也不是一回事。所以這是中國的四大發明。這裡面有很多的故事，實際是沒有解決的，很多的歷史線索沒有澄清，學術界還在做。
那麼我們只能說在學術界還沒有獲得一個堅實牢靠的共識成果之前，就在我們中國社會炒得如此火熱，成為人人皆知的結論，只能說明這件事本身就是特殊特定歷史時期的產物。什麼時期呢？就是我們中國當時處在一個積貧積弱的時代，是我們當時的社會所需要的特殊要求。我們希望有人來誇獎我們中國古代祖先的成就。
我想今天中華民族可以說基本上擺脫了傳統的落後捱打，人民捱餓的這樣局面，我們自己要有相當的文化自信。文化自信的標誌就是實事求是，恢復歷史真相，我們不能再動不動就以四大發明來自我安慰，來掩飾自己的貧窮落後。
今天我們已經不再貧窮，也不再落後，那我們更應該要了解一下。以客觀的和平的態度，來歷史地看待這個問題。我們講四大發明，其實就是為以後討論中國古代科學技術知識的評價提供一個參照。
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