西施，本名施夷光[1]，越國美女，一般稱其為西施，後人尊稱其“西子“。春秋末期出生于越國苧蘿村（今浙江省諸暨市苧蘿村）[2]，自幼隨母浣紗江邊，故又稱“浣紗女”。她天生麗質、秀媚出眾，是美的化身和代名詞。
西施與王昭君、貂蟬、楊玉環並稱為“中國古代四大美女”，其中西施居首。四大美女享有“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”之美譽，其中的“沉魚”，講的就是“西施浣紗”的經典傳說。
公元前494年，越國攻打吳國，越國戰敗，被迫向吳國求和請降，為表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國為奴，在吳國，勾踐老老實實幹苦力活，逐漸贏得了夫差信任。三年後，夫差赦免勾踐、范蠡回國。回國後，勾踐下定決心打敗吳國，報仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等，還有一個計謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國。夫差見到這兩個絕色女子，非常高興，說：“越國貢獻的這兩個女子是勾踐盡忠我吳國的證明呀！”
夫差手下的大臣伍子胥卻不以為然，說：“勾踐送美女，另有目的，大王接受，以後必有後患。”夫差聽不進去，執意收下了這兩個美女。鄭旦後來生病而死。
在這一過程中，范蠡與西施產生了感情，並私訂終身。越國於公元前473年打敗吳國，實現了復仇的目的。范蠡立有大功，被封為上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國，帶著戀人西施泛舟江湖。據《越絕書》記載：“吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”這是說范蠡與西施，離開了越國，來到了理想的樂土，過上了美滿的生活。
范蠡與西施這樣的結局，使喜歡大團圓結局的中國老百姓津津樂道，回味無窮。古往今來，范蠡和西施的故事已經成為中國人理想生活的代名詞和文化符號，廣為流傳。在文學、戲劇中，關於西施題材的作品不可勝數。
范蠡與西施的故事雖然優美動人，卻無歷史依據。《史記》清楚記載，范蠡離開越國後，帶領全家人來到齊地，“耕於海畔，苦身戮力，父子治產，居無幾何，治產數十萬。”在這裡，根本沒有西施的影子。後來，范蠡到陶經商，也沒有西施。
多少年來，有多少人認為，西施揹負著“禍國”、令吳國滅亡的惡名。
只有極少數人，能公正地站出來說話：
家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。
西施若解傾吳國，越國亡來又是誰？
——羅隱《西施》
在越國，西施能夠得到“功臣”的榮譽嗎？不可能！關於西施歸宿的最有依據的說法，是被勾踐夫人沉水淹死。
擁有“沉魚”之美的西施，終究被沉入水中。
也好，還她一生流不盡的淚吧。
還她一顆冰清玉潔的女兒心吧。
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