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13世紀是蒙古人的時代，整個世界都為之戰慄。經過鐵木真和他的子孫們長達半個世紀的三次西征，蒙古人一直打到了地中海海地區。1259年，就在蒙古大軍準備進軍非洲，萬里之外的南宋戰場上發生了一件大事，蒙古人征伐的腳步被迫終止。
相比於西征軍的勢如破竹，南征軍的進度是相當緩慢的。從1235年宋元之戰全面爆發，到1279年崖山之戰，宋人擋住了蒙古人長達半個世紀兩代人的進攻。蒙古攻宋第一階段持續六年，從陝西到安徽的漫長戰線上多點進攻，全面開花，曾一度攻陷了襄陽，但南宋方面在機動防禦大師孟珙的主持下，擊退蒙古大軍，收復荊襄地區。宋蒙戰爭進入戰略相持階段。
蒙哥汗即位後，鑑於長江流域水網縱橫，不利於騎戰，遂定下先西后東戰略，主攻四川，然後順江而下攻克臨安。蒙哥汗是拖雷的長子，曾隨窩闊臺參加第二次西征，屢建奇功，一直打到了裡海附近，歐洲人驚呼其為“上帝之鞭”。蒙哥汗開疆拓土的成績比祖父鐵木真還大，在他的主持下，蒙古軍隊的第三次西征打到了地中海東岸的巴勒斯坦地區，即將進軍埃及。
在蒙古軍隊進行第三次西征的同時，蒙哥汗親自發起了對南宋的進攻。在西征軍的配合下，蒙古軍隊攻下了大理國，完成了對四川的合圍。1259年，蒙哥汗親自率領大軍包圍了位於重慶西北部的釣魚城，一場影響了世界格局的大戰即將展開。
釣魚城建在一座小山上，三面環水，易守難攻，城中有軍民十萬人，兵精糧足。南宋軍民們在守將王堅的指揮下奮勇作戰，據險而守，蒙古人死傷慘重。蒙古人久攻不下，士氣低落，決定長期圍困。就在蒙古人以為城中彈盡糧絕時，王堅下令將兩條鮮魚、麵餅百張扔出城外，以示城中物質依然充足。
相比之下，蒙古軍隊的處境很糟糕，天氣炎熱，水土不服，傷員眾多，士氣低落，軍中瘧疾、霍亂等疾病橫行，就連蒙哥汗也染了病（另一說是被飛石擊傷而死）。圍城持續九個月時，蒙哥汗病亡，蒙古軍隊被迫撤退。
蒙哥汗的突然病故，造成了內部不穩。忽必烈和阿里不哥為了爭奪汗位，不得不撤軍北返，南宋國祚得以延續20年。西征軍主帥旭烈兀本來已經攻下伊朗、伊拉克和敘利亞，即將進軍埃及，聽聞蒙哥汗去世後也匆匆東返，只留下少量部隊作戰。結果蒙古軍隊因寡不敵眾而被埃及軍隊打敗，蒙軍始終未能打進非洲。
在小說《神鵰俠侶》中，楊過在襄陽城下用飛石打死了蒙哥汗，但真實“上帝折鞭處”其實是在釣魚城，飛石打死蒙哥汗的只是一個無名小卒。金老解釋：“為增加小說之興味起見，安排為憲宗（蒙哥汗）攻襄陽不克，中飛石而死，城圍因而得解。”也正因為這一戰的失利，蒙古人的大規模擴張行動從此走向低潮。
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