张居正，字叔大，号太岳，明嘉靖四年（公元1525年）五月出生于湖北江陵。大人物的降生常被渲染上神秘的色彩。据说，张居正出生前夜，其曾祖父张诚梦到月亮落在水瓮里，照得满瓮发亮，一个白龟随着水光浮上来。第二天，张居正就降生了。他最初的名字叫白圭，白圭即白龟谐音。
张居正两岁时，家人已觉察出他很聪明。张居正5岁入学读书，10岁时已遍习六经，识其大义，蜚声荆州府乡里。13岁时，张居正赴乡试，作《咏竹》绝句一首：绿遍潇湘外，疏林玉露寒。
后两句借竹自喻，初显他少年时代的远大抱负。荆州府巡抚顾磷是当时有名的才子，看过张居正的诗文后，认为他不同凡响，有心造就他，故意让他此次考试落选，以激发他更加奋进。顾磷每次见到居正，都称他为小友，对朋友们说：“这个孩子将来一定是将相之才。”并解下自己的束带赠给居正，说：“你以后会束玉带，不会系这种带子，这只是聊表我的心意罢了。”
嘉靖十九年（公元1540年），16岁的张居正再度赴试，中了举人。顾磷得知后非常高兴，对居正说：“我希望你有远大的抱负，要做伊尹，做颜渊，不要只做一个年少成名的秀才。”七年之后，张居正入京会试，殿试中进士，官授翰林院庶吉士，从此登上政治舞台。
庶吉士只是一种见习的官员，没有实际的政务。而且作为一个新科进士，张居正没有发言权，也左右不了政局半分。但他那时却目睹了内阁大学士夏言与严嵩等人之间的明争暗斗，尤其是严嵩为了取得首辅地位竟然置国家利益于不顾，借收复河套之事陷力主抗蒙的夏言和曾铣于死地。残酷的现实使张居正认清了当时局势的紧张和政治的腐败。
政治斗争的风云展现在他面前，他痛感需要扫除腐败，革新政治，而这样做又是何等的艰难！年轻的张居正决不是懦弱之辈，他常以豪杰自许，勇敢任事是他的风格。可是这时，他并不鲁莽，他深知要在这样的政坛上立足，就应该先学会怎样保护自己，等待变革的有利时机……
嘉靖二十八年（公元1549年），张居正升任翰林院编修，仍居闲职。在任此职期间，深切的忧国忧民思想使他无意享受悠闲的生活，他的目光看得很远，在翰林院同僚们讨论怎样做西汉的文章和盛唐的诗，沉醉于歌台舞榭而吟风弄月的时候，张居正却闭门谢客，把注意力集中到实用上面，埋头于钻研朝章国典，剖析政务，探索兴邦救国之道。
就在他任翰林院编修的当年，张居正以他的深谋远虑向皇帝上了《论时政疏》，痛切地指陈国家存在的宗室权贵骄横不法、吏治因循守旧、财政亏损、边备不修等“臃肿痿痹”和“血气壅阏”之病。奏疏充分地表现了二十五岁的年轻人张居正高明的政治才能，既一针见血、大胆地揭示了当朝政治的症结和弊端，又没有得罪世宗和严嵩。可惜的是，这篇《论时政疏》没能引起世宗的重视和严嵩的注意。这是张居正在嘉靖朝仅有的一次疏奏，也是他改革政治的主张首次在朝廷公开表露。
接下来的庚戌之变，让张居正更加认清了朝廷兵备废弛和严嵩误国害民的嘴脸：嘉靖二十九年（庚戌年）六月，蒙古俺答率军攻到明朝北京城下，严嵩阻挠兵部出战，大明10余万兵马眼睁睁看着俺答兵在京郊大肆劫掠八日，竟没有一将一兵出阵发射一箭。俺答兵掠夺够了以后押运着大批男女、牲畜、金帛和财物扬长而去。
经过这次大变，张居正对严嵩彻底绝望了。但此时严嵩是首辅，张居正深知此时还不能与他决裂，因此表面上仍与严嵩保持一种和谐关系，每次遇到严嵩都给予必要的尊敬，严嵩过生日，他也不忘作几首诗祝贺一番。这时，他已经把目光投向礼部尚书徐阶。在翰林院，徐阶是张居正的老师。嘉靖三十一年，世宗用徐阶兼东阁大学士，参与机务。徐阶也开始注意张居正了，认为他是个不寻常的年轻人。而在严嵩眼里，张居正只是一个应酬诗文的作家而已。
嘉靖三十二年（公元1553年），张居正的同年杨继盛上书弹劾严嵩十大罪。杨继盛失败了，遭廷杖一百后，系刑部狱三年，后被杀害。杨继盛下狱之后，张居正的心情已愤懑到极点。他的抱负是伟大的，可是这又能怎么样呢？这不是一个实现抱负的时代，奸臣当权，报国无路。同年的杨继盛已经下狱，自己的前途仍然一片渺茫。年仅30岁的张居正已经感觉到衰病缠绵：“余有归与兴，抱病淹朝秩”。嘉靖三十三年，张居正告假返乡。江陵的山水在向他召唤，他需要好好清静一下。
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