孟津縣令胡相禮做夢也沒想到，自己居然從被關押候審的罪人，一下子變成了朝中紅人，原來，這一切都是因為——
1. 天上掉下的餡餅
道光二十八年，安徽太廣道道員惠徵被御史彈劾，說他貪贓枉法，欺壓鄉里。惠徵連怒帶氣，一命嗚呼。惠徵祖籍北京，落葉歸根，他的遺孀富察氏便帶著兩個未成年的女兒，扶著靈柩，踏上了漫漫回京之路。
話說富察氏這一路上跋山涉水，總算到了洛陽邊上的孟津渡口。這孟津渡口很不太平，傳說黃河裡來了幾個吃人的水怪，專等渡船行駛到河中央便興風作浪，連人帶船都無故失蹤。這些謠言雖荒誕不經，但當地擺渡的船伕都信以為真，旅客必須到岸邊的龍王廟求一個“平安燈籠”掛在船頭，船伕才肯下水渡河。然而那“平安燈籠”價格奇貴，竟然要一百兩紋銀。惠徵死後家境敗落，親朋疏遠，富察氏啟程前東拼西湊了幾十兩銀子，哪裡出得起買燈籠的錢？沒辦法，富察氏只得找了一個小客棧暫時住下，眼看盤纏越來越少，富察氏急火攻心，大病了一場。
就在富察氏走投無路的時候，突然有一天，一個師爺模樣的人尋上門來，主動向富察氏問候：“請問，府上主人可是道員老爺，要上京城去的？”富察氏點點頭：“正是，不知師爺有何貴幹？”師爺沒有回答，而是繼續問道：“再請問夫人，你家老爺可是滿洲鑲藍旗，名諱為……”師爺結結巴巴說不出來，看樣子好像是忘了，於是富察氏接口說道：“我家老爺名惠徵。”“對對對，就是惠徵。”師爺滿臉喜悅，掏出幾錠紋銀，以及一個紅燈籠，一併交給富察氏。
見富察氏不敢貿然接受，師爺誠懇地說道：“夫人莫要客氣。不瞞夫人說，我是本地知縣胡相禮胡大人的文案師爺。我家大人與府上老爺有師生之誼，聽說你們途經此地，我家大人本來想親自迎接，無奈公務繁多，不能脫身，於是託我送來紋銀三百兩和一個‘平安燈籠’，聊表寸心，還望夫人笑納。”師爺說完就走了。
這惠徵是因為軍功才升任的道員，肚裡的學問有限，平日寫份公函都頗費心思，更不可能開館授徒了，又怎麼可能與那個送禮的知縣有什麼“師生之誼”？富察氏擔心其中有什麼陰謀，就想將厚禮退回。這時大女兒玉蘭勸道：“人家巴巴送來的，憑什麼還送回去？反正此時也走投無路，倒不如收下厚禮，先過了眼前的難關再說。”富察氏是個無主意之人，聽女兒說得有理，便收下了厚禮。
第二天，富察氏提著燈籠，僱了一艘渡船，平平安安渡過了黃河。後來到了京城，用那三百兩紋銀將惠徵風光大葬。
幾年後，大女兒玉蘭長大成人，被選秀送進皇宮，她就是日後大名鼎鼎的慈禧太后。
2. 太后的私心
話說慈禧當上太后不久，有一天刑部侍郎送來一份被革職查辦的官員名單。慈禧隨手拿起一看，便看見名單上赫然有“胡相禮”的名字。慈禧覺著眼熟，可一時又想不起來，於是問刑部侍郎這胡相禮是什麼人。刑部侍郎想了想說道：“胡相禮案發前是河南孟津縣的縣令，勾結江洋大盜，裝神弄鬼，謀害過往旅客劫奪財物，證據確鑿，已在京城關押候審。”
一聽說是孟津縣的縣令，慈禧立刻想起往事來，於是不動聲色地傳人將胡相禮帶入宮中，她要親自“審問”。
第二天，胡相禮被五花大綁送到了慈寧宮。一見到當朝太后，胡相禮早就嚇得屁滾尿流，磕頭如搗蒜。慈禧命人將他扶起，又賜座請他坐下說話。
慈禧開門見山地問胡相禮，在道光二十八年做過何事。胡相禮晃著大腦袋想了又想，還是沒想出什麼特別的事情來。慈禧微微一笑：“哀家提醒你一下，你可曾送三百兩紋銀和一個‘平安燈籠’，給一個路過孟津的官宦家眷？”
“有，確有此事。”胡相禮趕緊回答道。
“那哀家問你，你與那家老爺，真的是‘門生之誼’嗎？”
“這……”胡相禮突然跪下說道，“稟太后，微臣與受饋贈的那家老爺素不相識。”
“既然素不相識，那為何要饋贈厚禮呢？”慈禧頓時來了興趣。
“稟太后，當時微臣做了一個夢，夢到一位仙人對微臣說，最近有一個貴人遇難，路過孟津，讓我一定要助貴人渡過難關。仙人說那貴人姓葉赫那拉，鑲藍旗，是個道員。微臣夢醒之後，打發師爺遍尋客棧，還真的找到一位鑲藍旗的道員，於是送去了銀子和燈籠。微臣擔心此事被知府大人知道後，給微臣扣上‘妖言惑眾’的罪名，這才假借了‘門生之誼’行事。”
胡相禮說得聲情並茂，慈禧聽得感慨萬千。她走下臺階一把拉著胡相禮的手，聲淚俱下地表明瞭身份。
當天晚上，慈禧大擺筵席，為胡相禮壓驚，還叫來文武百官作陪。快到宴席結束的時候，慈禧說道：“各位，這位胡相禮大人是我的大恩人，你們說本宮該怎麼感謝他呢？”
眾位大臣一同說道：“加官進爵，重賞胡大人。”
慈禧又接著說：“哀家本來也想厚賞胡大人，可胡大人犯下大罪，證據確鑿，這可讓哀家犯了難。論公，哀家要秉公執法；論私，哀家該知恩圖報，各位說說，哀家到底該怎麼做呢？”
眾位大臣略微想了想，便知曉了慈禧的真正用意，一齊跪下高呼：“法理打不過人情。臣等主張太后將胡大人加官進爵，不僅顯太后知恩圖報之高潔，更彰顯我大清國皇天后土、厚德載物之德行。”
慈禧便下懿旨提升胡相禮為浙江巡撫，領禮部尚書銜。眾大臣自然無人敢有異議。
宴席完畢，慈禧回後宮歇息。心腹太監李蓮英一邊為她捶腿捏背，一邊小心翼翼地說道：“奴才以為，這胡相禮畢竟是依律當斬的犯官，就算對太后一家有救命之恩，功過相抵，免其死罪就算皇恩浩蕩了，現由七品知縣一步登天升為二品巡撫，百官們看在眼裡，背後肯定會說太后行婦人之仁。”
慈禧點點頭，說道：“你說的是沒錯，但你只知其一，不知其二。哀家真正的用意，你就一點沒有領會？”
“奴才愚鈍，請太后點撥一二。”
“先帝駕崩後，留下我和小皇帝孤兒寡母，內有重臣把持朝政，外有親王覬覦皇位，此時哀家最要緊的是什麼？”慈禧一臉凝重地問道。
李蓮英想了想說道：“依奴才的拙見，最要緊的當是大加封賞，籠絡人心。”
“算你這奴才還有點腦子。”慈禧狡黠一笑，說道，“正因為此時哀家要千方百計籠絡人心，所以才對胡相禮刻意恩寵，藉著這個名目告訴文武百官，只要心向著哀家，即使犯下天大的過錯，哀家也會極力維護，照樣升官進爵。”
3. 送禮真相
那胡相禮自從被太后認作“救命恩人”之後，立刻飛揚跋扈起來，公然賣官鬻爵，大肆收受賄賂。不過胡相禮倒也“誠實有信”，只要掏了銀子，立馬就有官做，比那些只拿錢不辦事的朝廷大員們強多了。這一切當然沒逃過慈禧的眼睛，但為了給百官做個榜樣，慈禧也只能睜一隻眼閉一隻眼了。
這一日，胡相禮與幾位同僚飲酒，其中一個官員奉承道：“瞧胡大人天庭飽滿，地閣方圓，定是百年一遇的大善人，所以才使得神仙託夢，為太后解困除惡，換來後半生這齊天富貴。”
此時胡相禮已有些醉意，聽到這話不由得哈哈大笑：“我若是善人，那普天之下便沒有大奸大惡之人了。”
同僚聽出他話裡有話，便催促他繼續說下去，那胡相禮仗著慈禧恩寵，更加口無遮攔，將這件事的真相說了出來。
原來，當年胡相禮的確打發師爺送出了三百兩紋銀和一個“平安燈籠”，但他本意並不是送給慈禧一家的。當時胡相禮的授業恩師，一個叫匯誠的官員回京城述職，湊巧也在那個時節過黃河。那匯誠是四川的道臺，恰好也是鑲藍旗，而“惠徵”與“匯誠”發音又極其相似，那送禮的師爺認錯了人，將本該給“匯誠”的東西給了“惠徵”。日後胡相禮雖然知道了此事，但為時已晚，只好自認倒黴，便宜了那個不明就裡的“惠徵”。
後來胡相禮因勾結江洋大盜被抓，稀裡糊塗地竟然被送進了慈寧宮，由太后親自“審問”。雖然當時胡相禮還不知太后的真正用意，但大殿之上太后禮遇有加，並問起那件送禮之事，胡相禮頓時猜到了一二，便將“誤送”之事隱瞞，又聽說當朝太后好鬼神之事，於是假託神仙託夢，大肆宣揚一番，才有了今日這榮華富貴。
幾個時辰後，慈禧接到一份密報，胡相禮說的話一五一十都寫在上面。慈禧看後勃然大怒，將密報扔到地上：“這個該死的胡相禮，既然知道錯送了哀家，不但不將此事爛在肚裡，反而大肆宣揚，真不知道天高地厚了！”
李蓮英見狀，立刻添油加醋地說道：“太后息怒。奴才從刑部侍郎那裡打聽到一件事，也是關於胡大人的。”
“什麼事，快說！”
“奴才打聽到，當年太后過黃河時盛傳的所謂‘水怪’，其實就是與胡相禮勾結的江洋大盜假扮的。他們狼狽為奸，造謠生事，哄騙往來旅客，以販賣‘平安燈籠’謀取暴利。胡大人就是因此下獄的。”
慈禧恨恨地說：“如此說來，他不僅不是哀家的恩人，倒是哀家的仇人了！實在該殺！”
“那奴才就派人將他秘密地……”李蓮英做了一個殺頭的手勢。
慈禧點點頭，算是同意了。李蓮英正要轉身往外走，沒注意身後還趴著一隻哈巴狗，差點將自己絆倒。看到此情此景，慈禧計上心頭，將李蓮英攔住：“慢著，先別動手。哀家不僅要堂堂正正地殺掉胡相禮，還要告訴百官一個道理：凡是哀家看不順眼的，別管是多大的官兒，照樣死路一條！”
4. 皇家名犬
這天中午，胡相禮突然接到太后口諭，令他進宮議事。到了慈寧宮門口，只見李蓮英正在給一隻哈巴狗餵食。
胡相禮深知李蓮英是太后身邊的紅人，便畢恭畢敬地上前說道：“下官是太后宣召而來，還請李總管通稟一聲。”
李蓮英面露難色：“你來晚了，現在太后正在睡午覺，任誰也不敢打擾，胡大人只好耐心等待片刻了。您要是覺著無聊，不如給富貴餵食解悶如何？”他指了指身邊那條哈巴狗。
“皇家名犬生來嬌貴，下官又生性魯莽，餵食一事還是算了吧。”胡相禮再三推託。
李蓮英湊到胡相禮耳邊，小聲說道：“這富貴可是太后心愛之物，多少封疆大吏想給富貴餵食以討太后歡心而不能。老奴看你人不錯，想特意幫你一把，喂與不喂，自個兒掂量吧。”
聽李蓮英這麼一說，胡相禮立刻回心轉意，笑嘻嘻地接過富貴。李蓮英塞給胡相禮一把黑乎乎的東西：“給，這是富貴最愛吃的東西，老奴有事先走一步，一會兒太后醒了，你抱著富貴一起進去，保準討太后的歡喜。”
胡相禮答應一聲，捲起袖子便餵了起來。誰知那富貴十分調皮，一不留神便從胡相禮懷裡躥了出去，胡相禮就在後面追趕，不久便累得滿頭大汗，氣喘吁吁。路過的太監宮女無不暗暗嘲笑。
過了好大一會兒，胡相禮終於將富貴攬在懷裡，就聽小太監說太后醒了，宣他進去。進了宮門，胡相禮將狗兒交給李蓮英，自誇道：“富貴大人給下官面子，吃了不少呢！”李蓮英冷笑著接過富貴，立在慈禧身後。
這邊，慈禧東拉西扯地和胡相禮說了一會兒話，突然就聽李蓮英大叫起來：“太后快看，富貴好像快不行了。”慈禧湊上前查看，發現富貴全身抽搐，狗腿繃直，沒一會兒，竟一命嗚呼了。
慈禧怒斥李蓮英：“你這總管怎麼當的，連個狗兒都養不好！”李蓮英一臉委屈地說道：“稟太后，剛才奴才從胡大人手裡接過來的時候，富貴就已經全身癱軟，懶怠動彈了。奴才以為它和胡大人嬉戲累了，就沒在意，現在富貴死了，最大的嫌疑應該是胡大人！”
“你……你血口噴人！”胡相禮氣憤地說道，“分明是你飼養不善，反倒誣賴到下官身上！”
“奴才自從接過富貴就一直在這大殿之上，從未離開半步。可你在殿外等候的時候，對富貴動了什麼手腳，可就無人知曉了。依我看，你必定是對太后心懷不滿而又無可奈何，於是就拿太后心愛之物下手，真是狼子野心昭然若揭！”
慈禧連連點頭：“來人，將胡相禮拿下，送往大理寺候審！”
胡相禮被拖出了大殿。一回頭，發現慈禧和李蓮英正用陰險的眼神看著自己。胡相禮頓時明白了……
第二天的早朝上，慈禧宣佈了胡相禮的罪狀——懷不軌之心，謀害皇家名犬。致使哀家痛心疾首，徹夜不眠。
聽到當朝太后因為一條狗而誅殺大臣，滿朝文武不但無一人反對，反而都戰戰兢兢，如履薄冰。
5. 尾 聲
幾天後，李蓮英奉慈禧之命到天牢探監。看著身陷囹圄、即將處斬的胡相禮，李蓮英陰陽怪氣地問道：“胡大人，你可知太后為什麼要殺你嗎？”
胡相禮點點頭：“小人居功自傲，貪贓枉法，再加上口無遮攔的臭毛病。”
“你說得沒錯，但只憑這幾點，太后還不至於殺你這個‘恩人’。全因灑家添油加醋，太后才起了殺你之心。”
胡相禮大驚：“小人與你無冤無仇，你為何害我？”
“這要問你自己了。”李蓮英冷笑著說道，“這年頭大傢伙賣官鬻爵，幫人辦事跑腿，無非就是混倆閒錢花花，你做我也做，咱們井水不犯河水。可你這名聲實在太好，大包大攬，銀子都入了你一個人的腰包，長此以往，灑家豈不是要喝西北風去了？其中的道理你好好琢磨琢磨，下輩子轉世投胎，別再犯了眾怒！”
幾天後，胡相禮被押赴刑場。隨著他的人頭落地，大清國的朝政也變得越來越腐敗、無能……
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