在東漢末年的眾多諸侯之中，孫堅是退場比較早的一個。原因是與黃祖發生戰爭，最後被黃祖所殺。
黃祖是荊州刺史劉表的部將。大家可能會覺得奇怪，孫堅給袁術當小弟當得好好的，怎麼會突然打起荊州的主意呢？難道是袁術讓他去的？
答案是：袁術與袁紹南北對峙，袁術覺得孤力難抗袁紹，於是與公孫瓚結盟。公孫瓚與袁術結盟以後，立刻糾集重兵圍攻袁紹。
面對公孫瓚的進攻，袁紹能不能取勝，並不是簡單的取決於他們之間的力量對比。
因為這是一個標準的多方博弈格局。如果袁術、公孫瓚一塊攻打袁紹，就算袁紹的力量比公孫瓚強大，也是必敗無疑的。
在文學作品中，真正的高手通常可以單挑十幾個職業高手。但在現實社會中，一個高手想要單挑兩個職業高手，都是希望渺茫的。
袁紹正和袁術南北對峙，公孫瓚突然走上了擂臺，要與袁術一起圍攻袁紹，袁紹自然只能叫苦不迭。
支撐不住的袁紹想了一個方法來擺脫這種困境，那就是和劉表建立攻守聯盟。
袁術之所以要聯合公孫瓚，是因為公孫瓚在袁紹的北邊。南北夾攻之勢一旦形成，袁紹必敗。
袁紹之所以要聯合劉表，是因為劉表在袁術的南邊。只要劉表能在袁術的南邊有所動作，袁術就不敢和公孫瓚南北夾攻袁紹了。
遠交近攻不是什麼高招，只是一個淺顯的道理，誰都明白。之前袁紹未能與劉表聯合，問題也不是出在袁紹身上，而是劉表的心思基本都放在保境安民上了，不願意摻和二袁的破事。
但是當劉表看到袁術和公孫瓚南北聯盟，對袁紹形成了夾攻之勢的時候，立刻就坐不住了。因為，一旦袁紹被消滅，袁術一定會背靠北方，調轉馬頭朝南來收拾劉表。
臥榻之側，豈容他人鼾睡？
在劉表與袁紹達成同盟，並幫助袁紹牽制袁術的時候，袁術就明白：和公孫瓚聯手瓜分袁紹的機會已經沒有了。
但失之東隅收之桑榆，瓜分袁紹的機會的確沒有了。但袁紹也忙著應付公孫瓚，沒法南顧打袁紹了。袁術自然認為，這是一個收拾劉表的好機會。收拾了劉表穩固後方之後，再去跟袁紹爭雄。
於是，當時的戰局很快演變成了公孫瓚與袁紹在北方打，袁術和劉表在南邊打。
袁術的整體實力比劉表要強得多，袁家四世三公，門生故吏遍天下。袁術是袁家嫡子，獲得的各種資源更是數不勝數。
很多人有一個疑問：袁術收拾劉表，為什麼不能像袁紹收拾韓馥一樣輕鬆呢？是不是因為袁術的能力不如袁紹？
其實並不是袁術和袁紹在能力方面有差距，而是冀州的狀況比荊州複雜。所以袁紹可以威逼韓馥，而韓馥只能乖乖地靠邊站；袁術無法威脅劉表，只能通過武力征服來實現自己的目標。
當時的冀州即有公孫瓚的威脅，又有黃巾軍的威脅。對冀州士大夫集團而言，袁紹入主冀州雖然也會威脅到他們，但是總比公孫瓚和黃巾軍席捲冀州要強啊！
而荊州沒有強大的外患，所以荊州士大夫集團自然希望由劉表這樣一位弱勢領袖來統領荊州，絕不會希望袁術這種強勢的人物主政荊州。
還有一個原因就是：北方的袁紹不希望袁術能有機會在南方打開局面，袁紹與荊州士大夫集團勾勾搭搭的事情也不是一天兩天了。
所以，袁術一直就困在南陽一隅，北上無法殺出中原，南下無法兼併荊州。
袁術坐鎮南陽，出路有三條。
第一條路：北上爭奪冀州和兗州；
第二條路：南下爭奪荊州；
第三條路：東下爭奪揚州。
袁紹的初選是第一條出路。所以他聯合公孫瓚，試圖通過南北夾擊瓜分袁紹。但隨著袁紹與劉表聯手，第一條出路完全沒有可能再成功了，而袁術的南方也隨時會面臨劉表的威脅。
於是袁術就決定趁著袁紹在北方和公孫瓚對壘的時候，先騰出手來把劉表滅了，然後再考慮北方的事情。
這才是袁術和劉表開戰的始末緣由，而作為袁紹部將的孫堅則不可避免地要為主公開疆拓土。於是孫堅率兵攻擊黃祖，走上了自己最終的宿命之路。
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