公元前494年，越國兵敗吳國，越王勾踐的命運危在旦夕，而這個時候范蠡站了出來。范蠡勸勾踐答應吳國的任何條件以求保全性命，"卑辭厚禮以遺之，不許，而身與之市。"
吳王夫差沒有聽從伍子胥的勸告，動搖了滅掉了越國的決心，帶領著軍隊回去了。
越王勾踐帶著自己的家人來到吳國，給吳王夫差當奴僕，范蠡主動跟隨著他。並在吳王面前演了一出感人的好戲，讓吳王夫差動了惻隱之心。而在政治之中，一旦摻雜了個人感情之後，就註定要得到悲劇。
事後的結果也證明了這點，吳王夫差放勾踐回國之後，勾踐在范蠡的幫助之下，暗暗積攢國力，並對吳王夫差進行各種麻痺迷惑，削弱吳國的國力。勾踐臥薪嚐膽，二十年磨一劍，終於擊敗了吳國。而在吳王夫差在打感情牌的時候，勾踐有所動搖的時候，范蠡站出來，仔細地給勾踐說了利弊，最終夫差無奈自殺。
而在幫助勾踐擊敗吳國，在勾踐取得勝利之後，范蠡反倒是急流勇退，隱居山林裡。還留下了一句看破了歷代君王的名言，"狡兔死，走狗烹。飛鳥盡，良弓藏。"
功成身退的范蠡每天閒著沒有事情做，就選擇了經商玩玩，他三次經商，三次成為鉅富，也三次散盡家財，資助那些貧困人員。因為經商的手段高超，賺取錢財就跟吃飯喝水一樣簡單，范蠡被尊稱為"商聖"，是所有商人的鼻祖。
范蠡是個聰明人，更是我國曆史上都排的上的一位聰明人，范蠡的聰明不僅僅在於他能都幫助失敗到谷底的勾踐東山再起，更加在於他能夠清楚地看清事情的本質，並且乾脆利落的做出一個決定。
在勾踐被夫差擊敗之後，范蠡勸勾踐做低姿態，先活下來，才有翻盤的機會。而在勾踐勝利之後，夫差打感情牌的時候，又能拋卻自己的個人情感，冷靜的勸告勾踐，讓勾踐不要動搖，最終夫差自盡，徹底絕掉了後患。
在勾踐群臣祝賀的時候，范蠡就看出了勾踐不會承認其他大臣的功勞，因為他害怕其他功高的人不好管制，於是范蠡就選擇了功成身退，無論是勾踐如何挽留，都十分的堅定。
在臨走前他還給文種寫了那句"兔死狗烹，鳥盡弓藏"的稀世名言，可惜文種沒有聽，最後落得了個身死的下場。
興一國，滅一國。這種事情孫武沒能做到，後世的諸葛亮也沒能做到，范蠡做到了。而他不僅僅做到了這件事，還完美的保存了自己，善始善終。
范蠡對於人性，對於名利，都看的十分清楚，最終他也都不在乎這些東西，他是春秋時期最成功的一個聰明人。
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