一字之中，到底確定哪些筆畫為主筆，哪些筆畫為次筆呢?
一般而言，構成字的骨架或在字中起支撐、平衡作用，貫穿或包孕其他筆畫的筆畫，多為主筆。如：“手”字的豎鉤，支撐全字的重量，又貫穿了其他筆畫，是主筆；“逐”字中，走之底承載了全字的重量，是主筆；
“要”字中，“女”部的長橫貫穿左右，起到了平衡作用，是主筆；“田”、“句”等包圍結構的字中，包圍部件的右邊筆畫橫折鉤是主筆；“坐”字底橫長大以支撐上部壓力，故底橫為主筆；“人”字中，捺畫支撐撇畫使之平衡，又有撇輕捺重之別，其筆畫本身放縱舒展，為主筆。
書法中主筆的確定
從形態上看，凡厚實、長大、舒展的筆，多為主筆。我們在書寫時，本來先應確定主筆，然後再將其寫得長大、舒展些，寫出的形態久而久之被固定化。如“三”字，我們一聽到這個字，頭腦中就會想到它三橫中底橫最長，故主筆應是底橫。誰也不能把第一、二筆橫畫寫得長於第三橫。
“寺”字中，中橫最長，主筆是中橫。“大”字中，撇、捺向左右舒展，故捺為主筆。“月”字中，橫折鉤堅實有力，是主筆。因此，字中哪一筆為主筆，往往是約定俗成的，若在書寫時難以確定某筆畫是否為主筆，可結合左虛右實等因素考慮，如“同”字，根據兩豎並列應左虛右實的原則，主筆應該是右邊的橫折鉤。
還有一個值得注意的現象，即字中有重複的橫畫、豎畫或撇畫、捺畫，若以這些筆畫為主筆，則只能選擇其中適當的一筆做主筆，其餘的筆畫則要收斂。
一、橫並排之字，突出其中一橫，餘筆應收縮，使其有開合之勢。如:“三”伸展第三橫，“善”伸展第四橫，“重”伸展首橫，其餘的橫畫應收斂。
二、豎並列的，如“朋”、“阿”、“州”等字，宜伸展最後一豎(鉤)為主筆，其餘的豎則宜適當收縮。
三、數撇重替的，如“彬、多”等字，宜伸展最後一撇為主筆，其餘的撇應短於主撇。
四、有重捺的字，如“從”、“逐”、“食”、“奈”等字，應上收下放或上放下收，收的捺畫則變成長點。這就是李淳在《結構八十四法》中所說的“減捺”法。在隸書中也有“雁不雙飛”一語，其道理是一樣的。
當然，主筆的確定，除了約定俗成因素外，還有個別人為的創新。如：“年”字，習慣上以第三橫作為主筆，但也可以以第二橫作為主筆;“至”字一般情況下以末橫作為主筆，而柳體中的“至”則以首橫作為主筆；“食”在顏體中，首捺變成點(亦稱反捺)，末筆的捺畫則加大分量和長度，成為主筆，這樣一方面支撐了來自左上方的壓力，另一方面又填補了右下角的空白。這也是不同尋常的創新。
常見的主筆有長橫、長豎(豎鉤)、捺、撇、斜鉤、豎彎鉤、橫折鉤等。
1、字中以橫、豎為主筆者，橫要平穩瀟灑，起平衡作用；豎要正直挺拔有力，起支撐作用。姚孟起在《字學憶參》中說：“字之縱橫，猶屋之楹梁，宜平直，勿傾攲。”如“寺”、“兵”等字，以橫畫為主筆，“中”、“申”等字，以豎畫為主筆，其勢皆宜平直，而其他次筆則應稍有攲側變化。
2、.字中以撇、捺、斜鉤、豎彎鉤為主筆者，在重心穩定的前提下，撇捺應舒展、飄逸。如“大”、“少”；斜鉤向左下方充分伸展，筆力遒勁，有彈性，有韌度，似百鈞之弩發，如“式”、“淺”；浮鵝鉤則要蓄足力量，然後向右展開，使其有風度、有韻味。如“色”、“風”、“元”、“也”等字。
3.凡帶折的主筆，如橫折鉤的彎曲角度要適宜，使直中帶彎，折處用頓筆而非轉筆，不要寫得太大，要有彈性和韌度，筆道厚實，沉著有力。如“月”、“力”、“弓”、“問”、“心”等字。
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