公元1505年，明武宗朱厚照即位。他身邊有八個宦官，經常陪伴他打球騎馬，放鷹獵兔，為首的叫劉瑾。明武宗貪圖玩樂，覺得劉瑾等稱他的心意，十分寵信他們。這八個宦官依仗皇帝的勢，在外面胡作非為。人們把他們稱為”八虎”。
一些大臣向武宗勸諫，要求武宗剷除”八虎”。劉瑾等得到消息，就在武宗面前哭訴。明武宗不但不聽大臣勸諫，反而提升劉瑾為司禮監，又讓劉瑾兩個同黨分別擔任東廠、西廠提督。
劉瑾大權在手，就下令召集大臣跪在金水橋前，宣佈一大批正直的大臣是”奸黨”，把他們排擠出朝廷。
劉瑾每天給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時候，他把大臣的許多奏章送給武宗批閱。明武宗很不耐煩，就把奏章撂給劉瑾。
從此以後，事無大小，劉瑾不再上奏。他假傳明武宗的意旨，獨斷專行。劉瑾自己不通文墨，他把大臣的奏章全帶回家裡，讓他的親戚、同黨處理。一些王公大臣，知道送給明武宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什麼事上奏，就先把複本送給劉瑾，再把正本送給朝廷。
劉瑾怕人反對，派出東廠、西廠特務四出刺探；還在東廠、西廠之外，設一個”內行廠”，由他直接掌管，連東廠、西廠的人，也要受內行廠監視。被這些特務機構抓去的人，都受到殘酷刑罰，被迫害致死的有幾千人，民間怨聲載道。
劉瑾還利用權勢，敲榨勒索，接受賄賂。地方官員到京都朝見，怕劉瑾給他找麻煩，先得給劉瑾送禮，一次就送二萬兩銀子。有的官員進京的時候沒帶那麼多錢，不得不先向京城的富豪借高利貸，回到地方後才償還。當然，這筆負擔全轉嫁到老百姓身上了。
公元1510年，安化王朱寘鐇以反對劉瑾為名，發兵謀反。明武宗派楊一清總督寧夏、延綏一帶軍事，起兵討伐朱寘鐇，派宦官張永監軍。
楊一清原是陝西一帶的軍事統帥，在訓練士卒、加強邊防方面立過功。因為他為人正直，不附和劉瑾，被劉瑾誣陷迫害，後來經大臣們營救，才被釋放回鄉。這回明武宗為了平定藩王叛亂，才重新起用他。
楊一清到了寧夏，叛亂已經被楊一清原來的部將平定，楊一清、張永俘虜了朱寘鐇，押解到北京獻俘。
楊一清早就有心除掉劉瑾，他打聽到張永原是”八虎”之一，劉瑾得勢以後，張永跟劉瑾也有矛盾，就決心拉攏張永。回京的路上，楊一清找張永進行了一次密談。張永本來對劉瑾不滿，經楊一清一慫恿，膽子也壯了起來。
與此同時，劉瑾也在密謀誅殺張永。聽信一個方士，說劉瑾的孫子劉二漢有帝王之相，就暗造旗幡，準備軍器，預謀在張永凱旋之日突然襲擊，殺張永，逐武宗，奪帝王之位。可這件事走漏了風聲，被張永得知，於是張永他們決定立即行動，將八月十五日在京城獻俘改為八月十四日。獻俘完畢，乘劉瑾疏忽，連夜入宮，向武宗彙報劉瑾種種不法之事（張永其時還不知劉瑾謀反）。武宗喝醉了，聽了張永的揭發，武宗迷迷糊糊的點了一下頭，
八月十四日夜，太監劉瑾正在內宮的值班房裡睡覺，忽被外面喧嚷聲吵醒，就披衣推門而出，剛開口想問，就被突然衝上來的兵士縛了起來，連夜打開東華門，關入菜廠。第二天，太監張永傳旨，將劉瑾軟禁在鳳陽。在抄劉家財物時，搜出龍袍、玉璽，還發現劉瑾手中所持之扇，內藏兩把鋒利的匕首。武宗大怒，立即傳旨將他關入獄中，並命法可和錦衣衛會審。
劉瑾被捕之後，抄家又發現謀反跡象，武宗傳旨追查同黨。結果查出一大批：從內閣、六部尚書到都察院、翰林院、六科、二十四衙門，劉瑾的黨羽共有大小官員七八十人。
劉瑾及其黨羽犯“謀反大逆”，不分首犯、從犯一律”凌遲處死”，祖父、父、子、孫、兄弟及同居之人，凡年上16歲一律處決。劉瑾罪大惡極，被處“磔”刑（即寸斬），首級號令天下，族人，逆黨一律斬首，黨羽七八十人受到死刑、監禁、削職為民、降職等不同程度的處罰。
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