動物的育幼行為，是指動物培養幼體直至獨立生存的行為。雙親養育後代是動物的本能，似乎天經地義。但這一過程也是一個代價很高的過程——它需要親代投入時間、付出精力，勞碌奔波、嘔心瀝血，盡一切可能增加後代的生存機會。從某種意義上說，育幼行為是動物繁殖行為的繼續、不可分割的一部分。
養育後代，要做取捨
“有生就要養”，這似乎不該成為一個問題。但事實上並非所有動物都會照顧它們的後代，比如：大多數卵生的動物，除了鳥類，都會在產卵後直接離開。
但是仍然有許多動物在撫育方面扮演著積極的角色。這種無私的努力付出的代價是高昂的——需要投入時間，而且會有風險，並且還會減損動物在未來生育後代的能力。所以，養育後代，這個看似簡單的問題卻需要動物父母做出抉擇取捨：是把精力投入給現在的後代，還是保存實力投資未來的後代。
誰來負責，各有模式
在撫育後代的大事上，人類的家庭大致有這樣的模式：父親母親同心協力共盡職責、勤快媽+偷懶爸、勤快爸+偷懶媽。動物世界的養育模式也大體如此，只不過動物的養育模式會更加“奇葩”！
對所有動物而言，後代能得到親代撫育對其成長都是有利的，但是不同的物種卻有不同的撫育後代的策略。
對於那些體內受精的物種，雄性無法確保自己是孩子們的唯一父親，卻能夠從拋棄雌性，尋找新配偶的模式中獲益更多。而雌性則毫無選擇，她們只能照顧好自己的卵或孩子。
對於體外受精的物種而言，往往會出現相反的情況：雌性產卵後，由唯一的雄性進行受精，雄性如果想要保證留下自己的後代，就必須承擔養護後代的責任，這才能確保它與雌性的受精卵能夠存活。
一些物種雙親共同照料後代，而另一些物種甚至將自己的後代交給別的動物來照料。
單親照料。
小樹袋熊在母親身邊緊緊抓住母親，它要和媽媽一起生活長達一年之久，直到斷奶。
雄性貓科動物在哺育後代過程中沒有任何貢獻，雌獸照料幼獸，並且在幼獸出生長達兩年的時間裡都陪伴在它們身邊，直到它們獨立，然後雌獸才能再次繁殖。
只有約3%的爬行動物會表現出來照料後代的行為，鱷魚就是少數會照顧後代的爬行動物。雌鱷會在卵產出後就守候在窩的附近，直到小鱷孵化出來。雌鱷將它們一條條地用嘴叼到淺水處，並守候小鱷一段時間，保護它們的安全。
雙親照料。
軍艦鳥的雛鳥在出生六個月左右就已經羽翼豐滿了，但它們父母的撫育行為卻長達兩年。這在所有鳥類的巢後撫育時間中是最長的。
安全的數量優勢。
佔統治地位的雌性秋沙鴨通常會組建“託兒所”，大家把自己的孩子都放在這裡託管形成較多的數量，能夠降低自己的幼鳥遭受捕食者攻擊的概率。
養育時間，有長有短
親代養育後代的時間長短，取決於各種因素。
親代撫育後代時間越長、照顧越精細，後代的體型會更大、存活率更高。但是，這種高投入會減少親代一生中所能進行繁殖的次數。同時也會使親代被兒女拖累、在自然界面臨更大的被捕食的風險。
動物“權衡利弊”，進而調整了養育策略。一些親代僅僅在後代還未出生時進行簡單的照料，保證卵的安全直至孵化。另外一些則在後代出生後依然留在它們身邊、看護、餵養，直至後代能夠自己取食。親代照料的延長髮生在一些哺乳動物和鳥類中，絕大多數是那些長壽、腦容量較大、社會性的動物，因為這些動物需要更長時間長大，需要學習更多生存必需的技能。
大象有著較大的大腦，生活在複雜的社會群體內，壽命很長。當一頭小象出生，整個族群都會照顧它並保護它的安全。
養育方式，各有不同
“有苗不愁長。”在養育後代方面，不同的動物各有方法和策略。
瑪瑙烏賊拍打水流
在一生的大部分時光中，瑪瑙烏賊都生活在較淺的水域。然而，當雌性烏賊準備產卵時，它會下潛至約2500米的深海，在那裡捕食者很少。在這樣的深度，它會產下一個大卵團，其中約有2000~3000枚卵。卵團的體積很大，猶如無數只白色的觸手。雌烏賊用它的觸手拍打水流，從而給卵供氧，就這樣一直照顧它們9-10個月直至孵化。
奇異盜蛛編織保護網
這種蜘蛛又名育兒網蛛，得名於其編制的特殊蛛網，專門用於保護幼蛛。交配在早春進行。為了避免被雌蛛攻擊並分散雌蛛交配時的注意力，雄蛛會獻上一隻被纏繞住的昆蟲作為禮物，雌蛛產出數百枚卵，都放在一個白色大卵囊中。開始時，雌蛛用顎與須肢攜帶著卵囊。當卵即將孵化時，它會編織一個像帳篷一樣的網，將卵囊放在裡面。一旦幼蛛孵化，它們就會被包圍在網內，而雌蛛則在外面站崗，保護它們的後代在一週甚至更長的時間內免受捕食者的威脅，直到這些小盜蛛可以自力更生。儘管盜蛛們以這種特殊的蛛網而聞名，
但在一年中的其他時間內，它們卻並不織網設陷阱捕獵，而是喜歡用足獵食。
負子蝽由爸爸“揹著走”
雌性負子蝽將卵產在雄性的背上，雄負子蝽將卵全部背在後背上直到成功孵化。雄性最多可以揹負100多枚卵，父親用前翅保護著這些卵，定期晾曬防止真菌滋生。這樣將近3周，直到這些卵全部孵化。
灰匙同蝽要靠母親撫育
和產多窩卵的昆蟲相比，只產一窩卵的昆蟲為後代提供的保護和照顧會更多。雌性灰匙同蝽會為自己唯一的後代站崗放哨，嚴防寄生蟲和捕食者的侵害；有一些甚至還會聯合起來合作分工，形成一種簡單的社會關係。這樣的方式往往比單獨保護後代成功率更高。
後頜魚的口腔孵化器
這種奇特的海洋魚類最明顯的外部特徵就是長著一對朝前的眼睛和一張大嘴。它們用嘴挖洞棲息，捕捉獵物和威脅那些過於接近領域的捕食者。
在繁殖季節，後頜魚一張大嘴還有著特殊的用途。產卵受精後，雄魚會用自己強有力的嘴在沙石地上挖掘出一個洞穴，然後雄魚會用嘴將受精卵收集起來，在嘴中孵化，通過水流為受精卵增加氧氣，直到幼體被孵化出來。隨著胚胎的發育成熟，受精卵之間的粘連逐漸減小，並最終各自分離。雄魚不斷增加氧氣的供應量，直到7-10天以後受精卵發育成熟，幼魚孵化後向水面擴散，雄魚才能活動捕食。
五線雀鯛魚執勤護卵
這種海水魚又叫五線雀鯛，它的個頭很小，但堪稱珊瑚礁中最勇敢的魚。在雌雄之間短暫的追逐求愛之後，雌魚會產下約20萬粒卵，之後雄魚會守護在巢穴周圍長達160多個小時。此時它們的身體變成黑色，攻擊性很強。雄魚會一直守衛在卵的旁邊，並不斷地扇動胸鰭為卵吹氣以提供氧氣，直到小魚孵出為止。
蠑螈也會護卵
兩棲動物多是產卵後便離去，但小小的蠑螈竟然也會護卵。四趾螈的巢穴位於水塘上方，它們用苔蘚築造柔軟的巢穴。雌性蠑螈花費數小時的時間產下所有的卵，黏附在周圍的苔蘚、朽木和碎葉片上。此後的數天，雌蠑螈會一直守護在卵的周圍，並且用它體表的分泌物塗抹在卵的表面，使卵免受細菌侵害，直到小蠑螈們全部孵化。當即將出殼時，小蠑螈會扭動著移出巢穴，然後落入下方的水塘中，最終開始獨立的生活。
鴯鶓堪稱“鳥中好爸爸”
當繁殖期來臨時，雄性鴯鶓會不吃不喝，在地上刨一個簡單的坑，雌鳥把藍灰色的蛋產下後就離開了。在之後的兩個月裡，完全由雄鴯鶓負責孵化，它每天會將蛋翻動約10次。在整個孵化期，雄鴯鶓非常盡職盡責，甚至不吃不喝，雛鳥孵化出來之後爸爸的體重會減輕三分之一！然而雄鴯鶓還要繼續和幼雛一起生活一年半，直到它們自己學會獨立覓食。
鸊鷉在背上養寶寶
出殼之前，小鸊鷉便會在殼內呼叫父母以得到照顧。雖然會用水生植物莖葉築巢，但小出殼後只會在巢裡待上兩天，然後會選擇“遊動的巢”——父母的背上。這裡羽毛厚而蓬鬆，能為小鳥們提供舒適空間；餓了伸出腦袋要吃的，想睡覺時就藏在父母翅膀底下，父母到哪兒孩子也隨著到哪兒。
熊媽媽獨自撫養雙胞胎
熊是獨居的動物，雌雄只在繁殖季節短暫地在一起完成交配，便分開了。母熊會在冬眠期間產下2~3只幼仔，一般是生雙胞胎。剛出生的小熊全身披毛，眼睛還未睜開，體重只有0.5千克左右，母熊會在洞中哺育它們直到春季，這時小熊的體重已經有10~15千克了。在接下來的兩年裡，小熊會一直生活在媽媽身邊。這期間除了要靠媽媽提供食物外，還要避免和公熊相遇，因為公熊為了試圖再和母熊繁殖會殺死小熊，熊媽媽在這個階段會不遺餘力地保護熊寶寶的安全。
白鯨媽媽照顧幼仔
白鯨生活在北極浮冰之間的冰冷海水中。夏季，雌白鯨游到淺灣和河口處產仔，那裡的水溫比開闊海域中要溫和，因此小白鯨不需要浪費能量用於保暖，而可以將能量用於增加體重、存儲脂肪。小白鯨剛出生時就會游泳，但媽媽會時常讓它趴在背上，一是可以利用媽媽在前面游泳所產生的滑流前進，二是可以更容易地浮出水面呼吸。就這樣，小白鯨要和媽媽至少生活一年半的時間才能獨立
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