最近，澳大利亞國立大學（ANU）和其他單位的科學家們在一個古老的化石中發現了脂肪分子的存在，這揭示最早在 5.58 億年前就有動物活動的痕跡了。來自澳大利亞國立大學，俄羅斯科學院和馬克斯普朗克生物地球化學研究所和德國不來梅大學的科學家合作領導了這項研究。
出現在化石上的生物被命名為 Dickinsonia，是 Ediacara 群體中的一種，生活在“寒武紀爆發”的 2000 萬年以前。從化石上看，它的體長達 1.4 米，有許多肋骨樣的結構沿著橢圓的身體延伸。
來自澳大利亞國立大學的 Ilya Bobrovskiy 博士在俄羅斯西北部的白海（White Sea）附近的一個偏僻地區發現了保存非常完好的 Dickinsonia 化石。從化石殘留組織仍可以檢測到膽固醇分子，而這個分子是動物生命的一種標誌性脂肪。
圖 | Dickinsoniahuahua 化石（來源：ANU )
該研究的領頭科學家 Jochen Brocks 副教授說，目前發現的“寒武紀爆發”後的大多數化石都是來自複雜的動物和其他肉眼可見生物，如軟體動物，蠕蟲，節肢動物和海綿動物等。
Jochen Brocks 副教授說：“我們發現的脂肪分子說明，這種體型較大的動物在 5.58 億年前應該是很多的。地球上開始出現動物的時間點比我們之前認為的要早數百萬年。”
“事實上，七十多年以來，科學家們就 Dickinsonia 化石以及其他 Ediacara 群體形態奇怪化石的真實身份一直持有不同的意見。有人認為應該是巨型單細胞變形蟲，有人認為是地衣，另外還有人認為是進化失敗的某種生物或是地球上最早出現的動物。日前化石中脂肪的發現證實了 Dickinsonia 是目前已知的最古老動物化石，終於解決了困擾科學家們幾十年的問題，可以說是古生物學界的重大發現了。”
Bobrovskiy 博士表示，為了研究 Dickinsonia 化石，該團隊自己開發了一種新方法。而揭示該化石的身份是揭開細菌占主導地位的舊時代與 5.4 億年前出現大型動物的“寒武紀大爆發”之間聯繫的關鍵。
圖 | ANU 的科學家們在一個古老的化石中發現了脂肪分子的存在，這揭示最遲在 5.58 億年前就有動物活動的痕跡了（來源：ANU )
Bobrovskiy 博士說：“要確認Dickinsonia 化石的身份，首先要找到殘留有一些有機物的 Dickinsonia 化石。”
“過去，古生物學家研究的化石大多來自經過了許多自然作用，如高溫，高壓，風化作用等的岩石。顯然，經過這麼多自然作用的化石上不可能殘留有有機物，因此，Dickinsonia 化石的身份一直懸而未決。”
一般來說，傳統的古生物家會研究化石的結構，但是 Bobrovskiy 博士卻另闢新徑：他從俄羅斯發現的古老化石中提取並分析其中殘留的分子，這也是他取得突破的原因。
Bobrovskiy 博士透露找化石過程的艱辛：“為了找到殘留有完整有機物的 Dickinsonia 化石，我當時通過一架直升機才抵達那個遍佈蚊子和熊的偏僻地區。那些化石位於白海 60～100m 高的懸崖上，所以我用繩子把自己懸在峭壁上，然後挖大塊的砂石丟到下面，再衝洗砂石。如果砂石中沒有我想要的化石，我必須一直重複上面的過程。”
Jochen Brocks 副教授認為，Bobrovskiy 博士能得到這些古老生物的分子，就是一個改變古生物學界“遊戲規則”的人。“當 Ilya 向我展示結果時，我簡直不敢相信。”他說，“但我也立即意識到了它的意義。”
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