劍橋大學成立於公元1209年 ，最早是由一批為躲避毆鬥而從牛津大學逃離出來的老師建立的。
12世紀，方濟會修士、本篤會修士和聖衣會修士，來到這片平坦、潮溼的沼澤區定居，劍橋郡由此誕生。
1209年，牛津大學的兩名經院派哲學家被控謀殺了一名妓女，牛津郡法庭將他們判處絞刑。為了表示抗議，牛津教師們有一段時間停止授課，紛紛離去，其中一部分人來到了劍橋郡，創建了劍橋大學。
500年前後，劍橋有十幾所學院，大多數位於高街和劍河之間，南起已經位於城牆外的特蘭平頓門旁的彼得豪斯學院，北至後來的三一學院和聖約翰學院的所在地。當人文主義思想也隨著印刷術傳播開來。歐洲這場古典精神的偉大復興運動最傑出的代表是來自鹿特丹的伊拉斯謨。
933年後，很多大學生和教師覺得馬克思主義是唯一值得欽佩的選擇。國王學院的院士、歷史學家埃裡克·霍布斯鮑姆甚至直到1990年都還是共產黨員。
劍橋大學有31個獨立自治學院 ，三個女子學院，兩個專門的研究生院，每個學院都有各自的風格。
劍橋大學最大的特色是學院制，劍橋大學中央不過擔當一個像聯邦政府的角色，掌管一些宏觀的事情，31所風格各異的自治學院史背景不同，每個學院在經濟上自負盈虧，因此各個學院在行政財務，招生教學，都有很大的自主權。
各學院內部錄取步驟各異，每個學院在某種程度上就像一座微型大學，有自己的校規校紀。
在畢業典禮上，每個學生都要由學院院長牽手引到校長面前跪下，接受祝福，象徵由學院教導成材。自從1904年以來已經有116位教職員工獲諾貝爾獎
劍橋大學共有全職學生超過19000名，其中包括有超過12000名的本科生，並且有超過7000名的研究生
全校各專業，各年級留學生總人數美國留學生最多大約680名，來自中國的次之約620人。
大學校監為森斯伯瑞男爵，設一名常務副校監主持日常工作。劍橋大學的輟學率至今仍是全英國最低的。
劍橋大學的本科生一般是三到四年。如果三年拿到學士學位後就參加工作，一年以後也可以在工作崗位上再交論文
直接申請MA學位。哲學碩士是劍橋和牛津的一個稍具特色的學位，在劍橋多為一年的課程加論文。
劍橋大學的學生參與多種業餘活動，其中划船是最流行的體育運動，劍橋大學各學院間經常比賽，而且劍橋大學每年都會與牛津大學舉行划船比賽。各學院間還舉行其他各種體育比賽，包括橄欖球、板球、國際象棋等。
從20世紀初就開始有中國的學生到劍橋大學留學，徐志摩的《再別康橋》更是把我們帶入一個充滿浪漫和詩 劍橋走道 劍橋走道(2張) 意的地方，令我們仰慕，令我們遐想。他曾滿懷深情地說：“我的眼是康橋教我睜的，我的求知慾是康橋給我撥動的，我的自我意識是康橋給我胚胎的。”濃濃的康橋情結揮之不去。
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