中國人對皇室的血統觀念比較淡薄，而比較講究“天數有變，神器更易”。無論你是王公貴胄還是販夫走卒，只要你得到了“神器”，就能夠做皇帝。所以天下英雄好漢無不信奉皇帝輪流做，明年到我家，每逢亂世，就出現群雄逐鹿的場面。而大家爭著做皇帝，無非是為了兩件事，一是君臨天下，享盡榮華富貴，二是流芳百世，名號經久不衰。
然而，歷史往往是成功者寫就的，成王敗寇，在群雄逐鹿過程中的失敗者在歷史中經常會成為反面角色，比如隋末的宇文化及和王世充、元末的陳友諒、明末的李自成等。但是，有一個人卻逃出了這一規律，那就是連李清照都“至今思項羽，不肯過江東”的西楚霸王——項羽。
後人對項羽的瞭解大多來自於司馬遷所著的《史記》。史記分本紀、世家、列傳，分別用來記錄君、臣、民的歷史，而項羽的故事，就記載在《項羽本紀》裡面，也就是說，在司馬遷的史記裡面，是把項羽當作君王來看待的，且項羽本紀還排在劉邦的高祖本紀前面，凸顯了在作者的心中，項羽的地位甚至比漢朝的開國之君劉邦還高。
而且，在項羽本紀中，司馬遷花費大量的筆墨來記載了楚霸王項羽的生平，從年少發跡，到號令千軍，稱霸天下，再到最後背關懷楚，遭諸侯背叛，最後自刎於烏江，塑造了一個有血有肉的項羽形象。加之司馬遷寫歷史有點像寫小說，讀畢令人對項羽既敬佩又惋惜，也難怪項羽作為失敗者也同樣能流芳百世，甚至大才女李清照也在詩中抒發對項羽的景仰之情了。
那為什麼身為漢臣的司馬遷敢這樣對劉邦的對手明貶暗褒呢？魯迅曾稱司馬遷的《史記》為“史家之絕唱，無韻之離騷”。很多人以為這只是魯迅對史記的讚揚，而沒有看到更深層的含義。“絕唱”，指的是歷史書自史記之後都不會再這麼寫，而“離騷”，我們知道指的是屈原的作品，而屈原的離騷其實通篇都是對自己懷才不遇，楚懷王聽信讒言所發的牢騷。所以魯迅的意思很明白，說的是司馬遷是因為對當權者不滿，寫下的史記中夾雜了個人的感情在裡面，有點發牢騷的意思。而後來的史書則多數中立，或是對當權者歌功頌德，因此史記是一個“絕唱”。
究其原因，當時漢朝與匈奴的作戰中，漢朝大將李陵戰敗投降了匈奴，劉邦的曾孫，漢武帝劉徹一怒之下要將李陵的親人滅族，而司馬遷作為李陵的好友上前勸諫，觸怒了漢武帝，被施以腐刑（針對男性某部位的一種刑罰），成為了司馬遷一生中的奇恥大辱。因此，司馬遷對漢武帝產生了怨懟之心，但作為臣子又無可奈何，只能在自己的作品裡面發發牢騷。而項羽的許多正面故事得以流傳下來，成為了後世紀念的英雄人物。
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