貧困地區的兒童營養與健康問題，除了飲食營養與疾病這一受到廣泛關注的議題，世界正面臨另一個同樣普遍且急需應對的挑戰：
大腦發育遲緩與認知障礙。
孩子是建設我們人類未來的人，等到人工智能、機器人工業迅猛發展，越來越多技術含量低的工作逐漸被替代甚至消失，這些智力發展和認知低於正常標準的勞動力，將生活得更為艱難。打破“貧困循環”，會成為一個更難實現的奢望。
而這些貧困家庭面臨的問題，很多已不再是能否“吃飽飯”、“吃好飯”的事兒，而是缺乏有效的“刺激大腦發育的合理方式”，那麼，什麼才是“刺激大腦發育的合理方式”？一項調研很早就為我們揭曉了答案：你並不需要多麼富裕，也並不需要焦慮報什麼樣的 “早教班”，你只需在保證孩子營養攝入的同時，做到跟孩子“好好說話”。
// 為早教而焦慮？不如跟孩子多說話 //
兩位美國研究兒童早期教育的學者貝蒂·哈特和託德R.里斯利在上世紀曾做過一個著名的研究。他們用兩年多的時間跟蹤了40多個家庭，將這些家庭中父母和孩子的對話互動，全部錄了下來，並分析家庭所在的階層和對應對話中涉及的詞彙量。
他們將家庭大致分為三類：貧困家庭的孩子、工人階層家庭的孩子、以及高知與專業人士家庭的孩子。結果顯示，到4歲為止，第三類家庭，即高知與專業人士家庭的孩子比第一類家庭即貧困家庭的孩子，已多聽到了3000萬個單詞（包括重複使用的詞）。貧困家庭，父母每小時平均對孩子說200多個詞，而專業家庭中，父母每小時會說近4000個詞。
兒童語言學習的詞彙量增長其實沒什麼秘密可言，就是大量的輸入加輸出。對孩子來說，同一個詞聽到3-5次，自己再使用3-5次基本就掌握了。
兩位研究者，在過了若干年後回去看他們調研的孩子在學校中的表現，發現孩子的學習水平、社交能力的差距和當初的預測，也就是孩子接受詞彙量的差距一致 —— 語言是發展智力和社交能力的核心因素，“說話”就是最不費力氣、最容易、最自然，性價比最高的早教方式。
在他們之前，大多數關於智商的研究都聚焦在基因遺傳方面，忽視了兒童早期環境的干預和影響。父母所在的社會階層與父母教育的智慧，體現在這項基本的日常活動 —— 跟孩子對話上，就能對孩子後期的成長、智商與學習水平，產生巨大的、持續的作用。
對於很多貧困家庭的父母、尤其是帶孩子的祖父母輩的人來說，普遍缺乏給孩子讀書、對話、講故事等刺激認知能力提升的行為和意識。而孩子日常語言的交流中，有80%的詞彙都和陪護人重疊。那些缺乏父母陪伴、由老人帶大的兒童，語言和認知發展滯後，成為一個普遍問題。
養育出聰明、學習好的孩子，對於大多數貧困家庭來說，是打破“貧困循環”最大的希望，而這其中，原來有個重要的因素，就是好好跟孩子說話。
// 機器不能替代父母 //
所謂好好說話，除了“數量”問題，還有一個“質量”問題。研究發現，貧困家庭的父母對孩子說的話，每一個鼓勵的詞彙，就對應著兩個負面的詞，比如“不行”、“不可以”“停下”等。與之對應，專業人士家庭的孩子每聽到一個令人沮喪的詞，就會聽到六個積極正面的詞彙。
各個階層背景的父母都愛孩子，都希望孩子成功。但處於貧困中的父母，往往更偏向於專制和控制的家長作風，在語言上否定或制止孩子諸多給自己添麻煩的行為。
同時，還有個值得注意的研究，有些父母認為讓孩子看電視可以替代與孩子之間的對話。但二位研究者發現，真正起積極作用的是和孩子說話的人，機器的聲音對認知發展幾乎沒有任何影響：嬰兒聽真人說話時，將其當作一種社交互動，並且會處理所聽到的信息，而面對電視屏幕發出的機器聲音，大腦會把聽到的單詞當作隨機噪聲。
此外，諸多城市父母關心孩子如何學好“外語”。而語言學家針對各國寶貝做的語言研究，有個有趣的發現：半歲到12個月大的寶貝，他們對語音的“統計”非常敏感，他們是真正的“世界公民”，能對所有語言的所有語音保持開放，在這個期間，如果你只對他/她說一種語言，那麼，這個母語的語音就會慢慢改變他們的大腦，讓他們變成後來“遲鈍”的成年人 —— 受特定語言所限的單一語種掌握者。我們成年人不再具備這種語言“統計”能力，因為早期形成的語言記憶的深刻影響，我們逐步喪失了對其他語言語音的敏感，只對母語的語音有快速反應。 所以，這也能證明幼童學習語言的強大能力，尤其是“語音統計能力”，這個期間也最容易塑造出能說多種語言的孩子。
當然，如果你做不到雙語甚至多語環境，那跟孩子好好說好母語，對孩子後來的語言能力與大腦塑造，也極為重要。
上世紀70年代的研究數據表明，當時佔比20%的富有家庭花在培養孩子，陪伴孩子的時間應是末尾20%貧困家庭的4倍，現在這個數字已經上升到了7倍。
——3000萬個單詞的差距，就代表了“貧富”在“教育”這個關鍵領域的差距，也是貧困家庭孩子真正輸在起跑線上的差距，是他們難以打破貧困循環的緣由。
是的，兒童早期教育確實是個複雜的，不斷有新發現和新觀念，且充滿爭議的領域。很多人把兒童營養和早期教育推崇為消滅貧困的殺手鐧，這二者對孩子身心健康的成長確實非常重要，是可能改變貧困狀態的基礎。“早教”的方式爭議不斷，焦慮的家長一方面被周圍的力量夾裹著“報各種班”；另一方面，有人相信“大多數孩子長大後註定都是平庸的，將過著普通的生活，不如給他們一個快樂的童年”。但無論種種爭議為何，早期的“語言”教育和陪伴，有著毋庸置疑的重要意義。
大量研究證據也都在支持“最早的干預成本效益最高”這一論斷 —— 改變和塑造一個18個月大的幼兒比改變一個18歲的問題少年、癮君子容易得多。芝加哥大學經濟學家、諾貝獎獲得者詹姆斯·赫克曼提出：“在孩童年紀越小時對他們投入，潛在回報越大。對0-3歲的嬰幼兒每投入1美元，未來對社會和個人的回報可達18美元。”
人的大腦在5歲之前就發展成形了，需要我們進行聰明的“投資”，這段時間也是我們付出最少代價，換來之後最高回報的關鍵時期。
家，才是一個人一生最初，最好的學校。
父母，才是孩子最好的老師和最重要的，可以“對話”的朋友。
閱讀更多 蓋茨基金會 的文章
