人們常常有個印象是三國後期的人才遠不如前期，之所以有這個印象主要還是三國演義造成的。實際上三國後期的人才無論數量還是質量都完全不輸前期，只是因為後期局勢不再動盪，顯得故事不再那麼傳奇，因而人物的能力普遍被低估。而在後期人才中，杜預便是佼佼者之一。
杜預出身京兆杜氏，這是一個從西漢到五代都聲名顯赫的家族，上可追溯至西漢名臣杜周，後有唐朝開國功臣杜如晦，而在文化方面更有杜甫杜牧兩位大詩人。在杜家這份長長的名單當中，杜預是最耀眼的一個。
杜預的祖父杜畿早年由荀彧推進出仕，被曹操任命為河東太守，政績十分突出，曹丕登基後官至尚書僕射。杜預的父親杜恕仕途卻並不如意，他為人耿直，因得罪上司最後被藉口他事獲罪，雖免去了死罪，但遭到流放，最後死於流放地。
而在杜恕得罪的人裡，就有當時已經權傾朝野的司馬懿，因而杜預在很長一段時間裡都沒有辦法出仕做官。不過杜預並沒有因此氣餒，他博覽群書，增長見識，希望未來能夠有機會立功立言。
司馬懿和司馬師相繼去世後，司馬昭上臺執政，而杜預這時已經35歲了。司馬昭聽說了杜預的名聲，便徵召他來自己手下做事。杜預本來就希望自己的一身本領有施展的機會，加上又老大不小了，便接受了司馬昭的徵召。司馬昭很快就感覺杜預是個人才，便委以重任，不但恢復了他父親杜恕當年被罷免的爵位，還讓他成為自己的參軍，在軍事方面提供意見。因為杜預此時尚未婚配，司馬昭甚至把妹妹高陸公主嫁給他，於是杜預就成了司馬家族的一員。
這個故事挺勵志的，35歲沒結婚的大齡單身貴族突然成了當朝權臣的妹夫，足以激勵廣大單身男性同胞。杜預後來共生了四個兒子，其中三子杜耽和四子杜尹分別是杜甫和杜牧的祖先。
杜預42歲的時候，司馬昭發起了滅蜀之戰。從滅蜀後司馬昭的行動來看，他實際上並不信任這次作戰中領兵的兩位大將鍾會和鄧艾，於是他除了任命衛瓘為監軍監視二人，還分別派自己的幕僚杜預和師纂到二人手下，名為協助二人，實際上是以防不測。
杜預擔任的是鍾會的長史，在這支大軍中，除了大將鍾會、鄧艾、諸葛緒以及監軍衛瓘之外，地位排名第五的便是杜預了。因為三國演義中杜預只在滅吳之戰中驚鴻一瞥，人們經常忽略他在滅蜀之戰中也是主要將領之一，擔任著很高的職位。
鍾會在戰後挾持群臣發動叛變，鄧艾被誣陷謀反，師纂也在混亂中被殺。鍾會死後成都大亂，連劉禪的兒子都紛紛死於亂軍之中，而杜預在這場突如其來的變故當中運用自己的聰明才智得以自保。事後杜預因功受到嘉獎。
滅蜀後不久，司馬昭開始策劃取代魏國，便準備修改各項制度。杜預因為精通法律，便參與到了制定《晉律》的工作中，併成為這項工作的主要負責人。杜預對漢魏時期留下來的繁冗條例進行大幅裁剪，所編修的《晉律》簡明扼要，被後世稱讚“實曰輕平，稱為簡易”，對後世法律影響很深。
司馬炎稱帝后，杜預被任命為度支尚書，即後世的戶部尚書，管理國家財政大權。杜預擔任度支尚書共七年，共提出興建常平倉、調整鹽運、制定課調等建議五十餘項。同時，杜預又運用到自己早年所學，發明計時器，修訂天文曆法，建設富平津大橋。此外，杜預又酷愛史學，尤其喜歡讀春秋左傳，併為其作注，流傳至今，是有很高學術價值的著作。杜預早年想要立功立言的願望如今終於達成了。當時的人給杜預起了個外號叫做杜武庫，武庫是古代儲藏器物的倉庫，這個外號指的是杜預的腦袋就像武庫一樣什麼都有。
然而杜預也並非完美，他有三個很大的缺陷，其一是杜預雖然精通軍事，但他卻是個文弱書生，武藝很差。其二是杜預有大脖子病，還曾因此被人嘲諷。其三是由於晉朝是司馬家篡位所得，為了得到大族的支持，對其十分縱然，於是朝政黑暗腐敗，杜預雖然潔身自好，卻不得不常常賄賂權貴以求自保。
咸寧四年（278年），鎮守荊州的大將羊祜病逝，死前舉薦了杜預接替自己。司馬炎接受了羊祜的請求，任命杜預為鎮南大將軍，坐鎮襄陽。杜預來到荊州後，開始積極備戰，用計調走了吳國的名將西陵督張政，並接連上書司馬炎，請求伐吳。終於在咸寧五年（279）十一月，司馬炎下定決心消滅吳國，並任命杜預負責荊州戰區。
開戰後杜預聲東擊西，用計活捉了吳國的樂鄉督孫歆，並趁勢拿下江陵。之後兵分兩路，一路順長江東下進攻吳國腹地，另一路向南平定了交州和廣州。在這次作戰中，杜預共斬殺和生擒吳國的都督、監軍14人，牙門、郡守120餘人，留下了勢如破竹的成語。
吳國滅亡後，杜預因功受封當陽侯，食邑9600戶，繼續留守荊州。這之後杜預在荊州興建水利灌溉工程，開鑿運河，百姓受益良多，稱其為杜父。五年後，杜預被徵召到中央擔任司隸校尉，病死於途中，享年63歲，被朝廷追贈徵南大將軍、開府儀同三司，諡成侯。
杜預一生可謂出將入相，軍政全才，且在各方面都有很高的成就，因而在後世同時入選了文廟和武廟。這一成就在明朝前僅有杜預一人達成，直到諸葛亮在清朝時入選文廟後，才由他們兩人共享這一榮譽。
杜預的後人杜甫對其推崇備至，寫詩稱讚道：
降及武庫，應乎虯精。恭聞淵深，罕得窺測，勇功是立，智名克彰。繕甲江陵，祲清東吳。邦於南土，建侯於荊。河水活活，選舟為梁。洪濤奔汜，未始騰毒。《春秋》主解，稿隸躬親。
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