大前門香菸
我們耳熟能詳的前門樓子，就是老北京內城九門之一的正陽門，包括城樓和箭樓，俗稱大前門。尤其是大前門箭樓，在新老北京的各種生活及現實裡，到處都見到它的身影，其中大前門香菸盒的大前門形像更是婦孺皆知。現在我們所看到的正陽門箭樓，與現僅存的德勝門箭樓相對比照差別很大，其實作為實戰設施，德勝門箭樓的形象及裝備就已足夠了。而正陽門箭樓現在的具有中西文藝範兒面貌，這主要得益於正陽門箭樓並不是原來建造時的形狀樣式，而是經過美容整形過的。
1906年的正陽門箭樓及甕城
正陽門始建於明成祖永樂十七年（1419年），是老北京"京師九門"之一，正陽門也是北京城最大的城門。正陽門又俗稱前門、前門樓子、大前門，是明清兩朝北京內城的正南門，南為正陽，所以取名正陽門。它是由城樓、箭樓與甕城、內城牆牢固連接在一起，組成牢不可破的建築是北京內城禦敵屏障系統。城樓、箭樓規模宏麗，形制高大的特有形象更是令人心曠神怡，光緒二十八年(1902)，報告中說，正陽門的城樓自地平至正脊上皮為九丈九尺。較崇文門高一丈六尺二寸，較宣武門高一丈六尺八寸。正陽門箭樓自地平至正脊上皮為七丈六尺三寸，較正陽門城樓低二丈二尺七寸；正陽門甕城氣勢雄渾敦厚，也是北京各城樓尺寸最大的，巨大的甕城南端呈弧形抹角，箭樓坐落在頂端，北端完美地和東西兩側的內城城牆連接，甕城南北長108米，東西寬88米，東西兩側的甕城牆上建有兩座禦敵的閘樓，甕城的箭樓、閘樓、城樓四個方向都修建有拱券式門洞，供物資和人員往來通行，堪稱為老北京城牆建築的代表之作；箭樓內的千斤閘更是北京乃至全國曆史城建中最大的千斤閘，閘門為鐵皮包實木，佈滿加固鐵釘，閘門寬6米，高約6.5米，厚度9釐米，質量計算約1990公斤。開閘時，閘門升至門洞以上城臺內閘槽中；關閘時，閘門從閘槽中平穩落下，形成一道"牢不可破"水潑不進、火燒不來的的屏障。正陽門現僅存城樓和箭樓，是北京城內唯一保存較完整的城門。尤其是正陽門的箭樓，獨特的形式、其高大雄偉挺撥的身姿風貌，一直是北京城的驕傲，是老北京古都的象徵。
1899年正陽門箭樓南面
正陽門箭樓佔地3047平方米，建築形式為磚砌堡壘式，城臺高12米，箭樓為重簷歇山頂、灰筒瓦綠琉璃剪邊。箭樓四闊七間，寬62米，北出抱廈五間，寬42米，樓高24米，上下共四層，東、南、西三面開箭窗94個，供對外射箭用。開在城臺正中修建有唯一在箭樓開有的門洞，門洞為五伏五券拱券式，專供皇帝出行，走龍車鳳輦。箭樓卷洞的有兩重大門，前為吊落式閘門（即千斤閘），後為對開鐵葉大門。做為北京城的南大門，正陽門經歷過它威風凜凜的六百餘年輝煌歷史和難以盡述的血淚辛酸。現在的前門箭樓是幾經炮火摧毀，涅槃重生，用現代詞彙來講經過了多次美容整形，箭樓被多次修葺，才會變得愈加俊俏英姿勃發。清乾隆四十五年（1780年），道光二十九年（1849年），箭樓曾兩度失火被毀；清光緒二十六年（1900年），箭樓被焚燬；1976年唐山地震，箭樓嚴重受損，1989年北京市將正陽門箭樓修葺整飾一新。
1900年焚燬的正陽門箭樓
民國初年為改善內、外城交通的需求，要將正陽門甕城月牆及東西閘門拆除，這必將露出無依無靠的突兀孤零、與周圍景觀格格不入的箭樓和城樓，1915年北洋政府內務總長兼北京市政督辦(相當於現北京市長)朱啟鈐主持正陽門改建工程，幾經斟酌採用德國工程師羅思凱格爾的設計方案改建和美化正陽門，對箭樓做了一次大規模美容整形。甕城拆除後，在箭樓兩側添砌南北向新牆二幅，全用舊磚砌築，箭樓東西兩面增築懸空月臺二座，城臺東西兩側拆去甕城後的斷面上，塑造了"綬帶懸章"式西洋圖案的白色巨大月牙形花式裝飾弧線，因原本來往箭樓需由內城牆上登城馬道沿甕城牆而上，甕城牆拆除後在箭樓北面牆體面修建了兩條由鋼筋混凝土製作的之字形登城樓梯，外面刷上白漆的仿漢白玉護欄，改造後的箭樓後抱廈兩側各增加了四孔箭窗，成為了後抱廈東西兩面各五孔箭窗。至此正陽門箭樓的總箭窗數原來的原來的86孔成為了94孔，1928年為改善箭樓內的採光效果，在正陽門箭樓西北面的後抱廈簷下正中開了一個後窗戶，至此正陽門箭樓的總箭窗數就變成了95個，每個箭窗上面增添眉毛狀的白色弧形遮簷。但現在箭樓後抱廈於建制不符的8個戧脊走獸，不知是不是這次改建的緣故所致？改建工程於1916年竣工。從此改建後的大前門箭樓的形象，離開了城樓、城牆、甕城等等的烘托而凸顯具有獨立的審美價值，成為了一件堪稱絕世佳作的精美中西結合藝術範兒作品，正式定格了在現在示人的面貌上。
現在的正陽門箭樓北面
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