說到中英交流史，很多人首先想到的就是鴉片戰爭。但是早在鴉片戰爭47年前，英國就曾派遣使者到中國訪問。
1793年，乾隆五十八年，這一年西藏叛亂平定，乾隆也過了八十大壽，自稱為十全老人。也是這一年，遙遠的大西洋沿岸的英國國王喬治三世也派出了使團去訪問中國。
"馬戛爾尼使團"
出行中國的使團是當時英國最出色色外交官——馬戛爾尼，此人曾在聖彼得堡凱瑟琳大帝朝中擔任三年特使，他帶領使團橫跨大洋，朝遙遠的東方而去。
馬戛爾尼
這次去中國，英國花費了
78000英鎊準備禮物，按照現在的購買力，相當是30億人民幣。他們攜帶了大量的天文儀器、先進的工業製品和一些出色的武器，以彰顯工業革命之後英國的雄厚實力。
銀嵌琺琅二節望遠鏡，18世紀，歐洲製造
銅鍍金象拉戰車樂鍾
跪還是不跪，是個問題
乾隆皇帝對英國來使十分的重視，認為外邦來朝是彰顯國威的好事，因此特地允許英使團在天津登錄，而不是跟平常使團一樣由廣州上岸。
但是英使團到達中國之後，所攜帶的禮品立即被認定成而來貢品，這次在英國人心中的平等邦交 就成了一次單方面的納貢朝拜。這讓西歐第一強國心裡很是不平，更尖銳的矛盾發生在面見皇帝時的禮儀。
傳統的英國禮節是單膝跪地，親吻國王的手背。然而在中國的傳統禮儀中，跪見皇帝都需要雙膝跪地，叩頭拜見皇帝 。最後，到底是跪了還是沒跪，在兩家的記載上各有不同。但是可以確認的一點是，兩國的交往並不愉快。
徹底失敗的訪問
英國使團在即將離開之時，提出了自己的三個建議，希望能得到乾隆皇帝的首肯。
即是：要求開放口岸通商、要求在租界口岸以作長期貨棧之用，期望兩國互派使者。
然而乾隆皇帝無比震怒，認為蠻夷小國妄自尊大，並以天朝地大物博為由，將他們狠狠拒絕。
三個問題在這一次乾隆出訪中都沒有被解決，但是卻也讓英使團看到了清王朝的古老。這場耗資巨大出行，讓英使團洞悉了中國軍隊的孱弱，帝王的蠻橫和臣民的無知愚昧。不足百年，當他們再次回來時，帶來的"賀禮"就是堅船利炮了……
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